Waymo : 16 milliards pour vous faire oublier les chauffeurs pour de bon

Pendant qu'Elon Musk abreuve son public de promesses d'un triomphe imminent de l'approche Vision-only, Waymo grignote méthodiquement le marché. Ce nouveau tour de table de 16 milliards de dollars, pour une valorisation de 126 milliards, n'a rien d'un simple bilan financier. C'est l'heure de vérité pour toute l'industrie du transport autonome. Alphabet et des investisseurs externes ont de fait reconnu que la technologie est prête et qu'il est temps de passer à l'échelle. Waymo vaut désormais plus que Ford et General Motors réunis, un verdict ironique pour l'automobile traditionnelle.

Pendant longtemps, Waymo a passé pour le « jouet coûteux » de Google. Tandis qu'Uber, pris de panique, cédait sa division de conduite autonome et que Ford et Volkswagen fermaient l'ambitieuse Argo AI, Alphabet continuait de brûler méthodiquement des milliards en R&D. La stratégie du « qui va lentement va sûrement » a payé. Aujourd'hui, les crossovers blancs surmontés de lidars font partie du paysage à Phoenix, San Francisco et Los Angeles. Ce ne sont plus des prototypes avec des ingénieurs à l'avant, mais un service commercial à part entière qui assure plus de 100 000 courses chaque semaine. Les gens confient leur vie aux algorithmes et, point plus important pour les investisseurs, ils paient pour cela.

Pourquoi Alphabet a-t-elle choisi de faire appel à des capitaux externes maintenant ? La réponse tient à la nécessité de s'étendre. Entretenir une flotte de milliers de véhicules high-tech et développer le logiciel exigent des dépenses colossales. Lever 16 milliards permet à l'entreprise non seulement de survivre, mais de dicter ses conditions. Waymo peut désormais s'attaquer sans retenue à de nouvelles villes, casser les prix et évincer les plateformes de VTC traditionnelles. C'est un jeu de longue haleine, où l'emporte celui qui aura les ressources de tenir jusqu'à ce que le coût au mile d'un véhicule autonome passe sous celui d'un trajet en bus.

La comparaison avec les concurrents ne fait que souligner la domination de Waymo. Cruise, filiale de GM, tente toujours de se remettre de l'accident ayant frappé un piéton et du retrait de licence qui a suivi. Tesla continue d'affirmer que les caméras remplaceront les lidars, mais n'a toujours pas lancé de service complet de robotaxis sans supervision humaine. Dans ce contexte, Waymo fait figure d'unique adulte dans la pièce. L'entreprise a démontré que l'association de lidars, de radars et de réseaux de neurones très sophistiqués offre le niveau de sécurité requis, et de grands fonds comme Silver Lake et Fidelity sont prêts à parier dessus.

Pour toute l'industrie de l'IA, ce tour de table marque un changement de paradigme. On passe de la discussion sur les « chatbots intelligents » au déploiement de l'intelligence artificielle dans le monde physique à l'échelle industrielle. Le transport autonome est sans doute l'examen le plus difficile pour l'IA, et Waymo vise la médaille d'or. Mais une question légitime se pose : ne sommes-nous pas en train de créer un monstre qui finira par monopoliser toute la circulation urbaine ? Si le ticket d'entrée dans ce métier est de 100 milliards de dollars, il ne reste pratiquement plus de place pour la concurrence à l'avenir.

L'essentiel : Alphabet transforme Waymo en Amazon du monde des transports. Quelqu'un d'autre parviendra-t-il à sauter dans ce train qui s'éloigne, ou assistons-nous à la naissance d'un monopole absolu ?