Waymo lève 16 milliards de dollars pour vous faire oublier les chauffeurs

Pendant que l'industrie se demande quand les réseaux de neurones remplaceront les programmeurs, Waymo a décidé de rappeler qui domine vraiment le monde physique. Les 16 milliards de dollars évoquent le budget d'un petit pays, mais pour le marché de la conduite autonome, c'est le carburant du dernier sprint. La valorisation de l'entreprise a grimpé à 126 milliards de dollars, un chiffre qui rend nerveux même les constructeurs automobiles historiques les plus prospères. Ce n'est pas un simple tour de table de plus : il consacre la fin de l'ère des expérimentations gratuites et le début d'une partie à enjeux bien plus élevés.

Pour mesurer l'ampleur de l'événement, il faut regarder en arrière. Waymo est née comme un projet secret, Google Chauffeur, à l'époque où une voiture sans volant relevait de la science-fiction. Au fil des ans, Alphabet a injecté des dizaines de milliards dans la filiale, essuyant des pertes et les moqueries des sceptiques. La liste actuelle des investisseurs ressemble au classement Forbes du capital-risque : Sequoia Capital, Andreessen Horowitz (a16z), Tiger Global et même le chinois LongYue Capital. Qu'Alphabet conserve le contrôle en dit long : la maison mère n'est pas prête à lâcher la poule qui s'apprête à pondre des œufs d'or.

Pourquoi les investisseurs signent-ils ces chèques maintenant ? La réponse est simple : Waymo est la seule entreprise dont les robotaxis fonctionnent réellement 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, dans plusieurs métropoles américaines, sans conducteur au volant. Tandis que Tesla abreuve son public de promesses de voitures autonomes qui rouleront un jour, Waymo a déjà parcouru des millions de miles à San Francisco, Phoenix et Los Angeles. Ces 16 milliards n'iront pas à la recherche théorique en laboratoire, mais à l'extension agressive de la flotte et à l'achat de nouvelles plateformes, probablement basées sur des véhicules électriques Zeekr.

La pile technologique Waymo Driver est passée de systèmes encombrants sur le toit à des solutions intégrées et élégantes. Mais le principal changement s'est produit dans l'esprit des régulateurs et des utilisateurs. On ne filme plus les voitures vides qui passent comme un prodige ; on les utilise comme un taxi ordinaire pour aller dans un bar ou au travail. Ce changement de perception est la part la plus chère de la capitalisation de Waymo. Les investisseurs parient que l'entreprise deviendra le système d'exploitation du transport de personnes et de marchandises, en captant la marge que se partageaient Uber et les chauffeurs.

Il faut souligner la participation de DST Global, le fonds de Iouri Milner, et de Bessemer Venture Partners. Ces fonds sont connus pour entrer dans les projets au moment où ils sont prêts à dominer le marché mondial. Pour Waymo, cela signifie passer à une étape où logiciel et matériel fonctionnent en parfaite symbiose. L'entreprise ne se contente plus d'apprendre à une voiture à tourner à gauche : elle bâtit un réseau logistique d'une grande complexité, capable de piloter des milliers d'unités autonomes simultanément sans la moindre défaillance de l'infrastructure cloud. Cela suppose des dépenses colossales en capacité serveur et en traitement de données en temps réel.

La concurrence, elle, ne fait que s'intensifier. Malgré une avance considérable, Waymo sent le souffle d'acteurs chinois comme Apollo Go de Baidu et de start-up américaines comme Zoox. Reste que le matelas financier de 16 milliards de dollars donne à Waymo un droit à l'erreur que les autres n'ont pas. Il lui permet non seulement de survivre, mais de dicter les règles du jeu, en fixant les standards de sécurité et d'interaction avec l'environnement urbain. En définitive, le combat ne porte pas sur le nombre de miles, mais sur la confiance des passagers et des autorités.

L'essentiel : Waymo a définitivement cessé d'être un projet de recherche pour devenir un géant industriel, capable d'absorber des milliards de dollars afin de conquérir le marché des services de transport. Avec cette valorisation et le soutien d'Alphabet, la question de savoir si les robotaxis rouleront partout est de fait close. Il n'en reste qu'une : à quelle vitesse Waymo pourra-t-elle évincer les taxis classiques de votre ville ?