Les robotaxis arrivent dans les rues : comment Waymo, Tesla et Baidu luttent contre les ratés

Les robotaxis ne sont plus un éternel « bientôt ». Waymo, Baidu et d'autres entreprises transportent déjà de vrais passagers dans les rues de villes américaines et chinoises. La technologie est enfin arrivée sur la route, avec des réserves.

Ce qui fonctionne déjà

Waymo est le leader incontesté aux États-Unis. L'entreprise effectue plus de 100 000 trajets par semaine à San Francisco, Phoenix et Los Angeles, sans conducteur au volant. Les utilisateurs commandent une voiture via l'application et voyagent pendant que les capteurs lidar et les caméras sur le toit font le reste.

Apollo Go, de Baidu, fonctionne sur un modèle similaire en Chine. À Wuhan seulement, des centaines de véhicules transportent des passagers chaque jour, et une partie des trajets se fait déjà sans opérateur à bord. Le service s'étend peu à peu aux grandes villes : Shenzhen, Chongqing et Pékin.

L'écosystème s'élargit grâce aux partenariats : Uber et Lyft ont intégré les robotaxis de leurs partenaires à leurs applications, ce qui fait du transport autonome une option au sein de services familiers.

Chiffres clés du marché :

• Waymo a parcouru plus de 50 millions de miles en mode autonome
• Baidu Apollo Go dépasse les 8 millions de courses commerciales
• Tesla prévoit le Cybercab, une voiture électrique à deux places sans pédales, d'ici fin 2026
• Zoox, filiale d'Amazon, teste à San Francisco un van robotaxi bidirectionnel

Pourquoi les ratés persistent

Le secteur garde des problèmes systémiques. Les voitures-robots gèrent moins bien les situations atypiques : brouillard dense, pluie diluvienne, route défoncée par des travaux, piéton qui traverse en courant au feu rouge. Dans ces cas, le véhicule peut se figer au milieu d'un carrefour en attendant les instructions d'un opérateur à distance, ce qui dégrade l'expérience des passagers et crée des embouteillages.

Le secteur a aussi subi des revers de réputation. Fin 2023, GM Cruise a perdu sa licence en Californie après qu'un de ses véhicules a traîné sur plusieurs mètres un piéton renversé au lieu de s'arrêter immédiatement. L'incident a fait reculer la confiance dans le secteur de plusieurs mois. Waymo paraît plus prudente : elle publie des statistiques de sécurité détaillées et étend ses zones progressivement.

Le cadre réglementaire ajoute de la complexité. Dans plusieurs États, une licence distincte est exigée pour chaque itinéraire, et dans certaines villes, les autorités réclament la présence d'un opérateur dans la voiture, ce qui annule d'un coup la principale économie de l'automatisation.

« La technologie fonctionne vraiment.

La question est désormais de la rendre économiquement viable à grande échelle », a déclaré une source de Bloomberg proche de l'un des opérateurs.

La course des modèles économiques

Tesla emprunte une voie radicalement différente. Le Cybercab est une voiture électrique spécialisée, sans volant ni pédales, pour deux passagers. Elon Musk annonce un prix cible de 0,20 $ le mile, plusieurs fois moins cher que Waymo aujourd'hui. Les sceptiques doutent des délais et de la capacité de l'entreprise à monter en cadence la production tout en développant sa pile logicielle de conduite autonome, mais si le Cybercab sort dans les volumes annoncés, la donne changera sur le marché.

Waymo a levé plusieurs milliards de dollars auprès d'Alphabet, de Toyota et de fonds souverains, et continue d'investir dans la sécurité et la couverture. Baidu mise sur des partenariats d'État et des tarifs subventionnés, une stratégie consistant à conquérir le marché avant qu'il ne soit rentable, qui a déjà fonctionné dans d'autres secteurs chinois. Les deux entreprises comptent sur l'échelle pour faire converger peu à peu l'économie.

Ce que cela signifie

Les robotaxis sont passés du stade de « prototype éternel » à celui de « ça marche, mais pas partout ». Les deux à trois prochaines années montreront qui parvient à transformer son avance technologique en activité durable, sans trébucher sur une nouvelle interdiction réglementaire ou un incident très médiatisé.