Musk contre Altman : un procès à 150 milliards de dollars pour le contrôle d'OpenAI s'ouvre aux États-Unis

Le 27 avril, un procès susceptible de réécrire l'histoire de la plus grande startup d'IA au monde s'est ouvert en Californie. Elon Musk et Sam Altman se sont retrouvés face à face au tribunal : le sort d'OpenAI, des centaines de milliards de dollars et une question de fond sont en jeu, à savoir à qui appartient réellement l'avenir de l'intelligence artificielle. L'affaire est déjà décrite comme l'un des procès technologiques les plus importants de l'histoire.

Musk a poursuivi OpenAI dès 2024, et le dossier s'est étoffé depuis, avec de nouveaux défendeurs, de nouvelles accusations et de nouvelles plaintes. Le grief central : OpenAI aurait trahi sa mission d'origine, développer une IA sûre au bénéfice de toute l'humanité, pour devenir une structure commerciale tournée vers le profit. Musk affirme avoir été délibérément trompé : il a donné de l'argent à une organisation à but non lucratif portant des idéaux précis, qui est devenue une société valorisée à des centaines de milliards de dollars.

Musk figurait parmi les cofondateurs d'OpenAI, aux côtés de Sam Altman et de Greg Brockman. En 2018, il a quitté le conseil d'administration, officiellement en raison d'un conflit d'intérêts avec Tesla. Il possède depuis sa propre activité dans l'IA : la société xAI et son produit phare Grok, concurrent direct de ChatGPT. C'est précisément ce fait qui est devenu l'argument clé de la défense d'OpenAI.

L'entreprise rejette catégoriquement toutes les accusations. Dans un communiqué officiel publié sur le réseau social X, OpenAI a qualifié la plainte de « tentative infondée et dictée par la jalousie d'écarter un concurrent » afin de servir les intérêts des propres sociétés de Musk : SpaceX, xAI et X. Selon les avocats d'OpenAI, le véritable but de la procédure n'est pas de défendre une mission à but non lucratif, mais d'évincer un rival du marché de l'IA. Ils soulignent le conflit d'intérêts manifeste du plaignant : l'homme qui a créé un produit concurrent cherche à bloquer en justice le développement de son rival.

Les demandes de Musk sont sans précédent par leur ampleur. Il réclame l'éviction immédiate d'Altman et de Brockman de leurs fonctions, la fin du fonctionnement d'OpenAI comme société d'intérêt public et, en cas de victoire, le versement à la branche à but non lucratif de l'entreprise d'un dédommagement pouvant atteindre 150 milliards de dollars. En parallèle, xAI a déposé une plainte distincte contre OpenAI et Apple, qu'elle accuse de violer le droit de la concurrence.

Pendant ce temps, OpenAI poursuit sa transformation. L'entreprise a levé des fonds se chiffrant en milliards de dollars, sa valorisation dépasse 300 milliards de dollars et elle prépare activement une introduction en Bourse. Cette transformation commerciale est au cœur du litige : Musk soutient qu'elle viole les termes de l'accord initial entre les fondateurs et change la nature même de l'organisation.

À la veille des audiences, un rebondissement inattendu est survenu : Musk a retiré plusieurs accusations de fraude visant Altman et OpenAI, pour se concentrer sur ses autres griefs. L'offensive juridique s'en trouve un peu resserrée, sans que la stratégie d'ensemble de la plainte change. La sélection du jury a débuté le 27 avril, et le procès complet devrait s'étendre sur plusieurs semaines.

Pour toute l'industrie technologique, l'enjeu dépasse largement le conflit personnel entre deux milliardaires. Si le tribunal donne raison à Musk, cela créera un précédent important : les organisations à but non lucratif du secteur de l'IA disposeraient d'un outil juridique pour défendre leur mission d'origine. Si OpenAI l'emporte, l'entreprise poursuivra sa transformation en société cotée. Dans les deux cas, l'issue du procès fixera les règles pour la prochaine génération d'entreprises d'IA : comment organiser leur gouvernance et devant qui répondre.

L'affaire Musk contre Altman n'est pas seulement un litige juridique sur l'argent et le contrôle. C'est une bataille publique pour le récit : qui a « trahi » les idéaux de la révolution de l'IA, et qui en construit le véritable avenir. La réponse du tribunal déterminera non seulement le sort d'OpenAI, mais aussi les règles du secteur pour des années.