La lettre de Sam Altman de 2022 : OpenAI voyait dans l'open source un moyen d'étouffer ses concurrents

En 2026, dans le cadre du procès Musk v. Altman, la lettre adressée par Sam Altman au conseil d'administration d'OpenAI le 1er octobre 2022 est devenue publique. Le dirigeant y proposait de publier rapidement un modèle de langage ouvert de niveau GPT-3, afin de compliquer à la fois le lancement de modèles concurrents et la levée de fonds de leurs auteurs.

Ce que proposait Sam Altman

Dans sa lettre au conseil du 1er octobre 2022, Sam Altman, CEO d'OpenAI, décrit un projet de modèle de langage « à peu près de niveau GPT-3 », capable de tourner en local sur du matériel grand public, à publier en accès libre. Selon lui, l'entreprise avait mené « de longues discussions sur la stratégie open source » et comptait rouvrir le sujet lors de la prochaine réunion du conseil d'administration.

Le moteur principal de la lettre n'est ni l'ouverture ni la mission, mais le calendrier et la concurrence. Sam Altman voulait sortir le modèle « bientôt, avant que Stability ou quelqu'un d'autre ne le fasse », c'est-à-dire devancer Stability AI, l'entreprise rendue célèbre par la publication en open source de Stable Diffusion la même année, en 2022.

• Date de la lettre : 1er octobre 2022
• Auteur : Sam Altman ; destinataire : le conseil d'administration d'OpenAI
• Projet : un modèle ouvert de niveau GPT-3, exécutable en local sur du matériel grand public
• Urgence : sortir avant Stability AI et d'autres acteurs
• Révélation : en 2026, dans le cadre de l'affaire Musk v. Altman

Pourquoi OpenAI voulait un modèle ouvert

Pour OpenAI, un modèle ouvert devait servir d'arme contre la concurrence, et non de cadeau à la communauté : c'est ce qui ressort directement du texte de la lettre. Sam Altman y écrit que la publication d'un tel modèle « décourage les autres de publier des modèles aussi puissants et complique le financement de nouveaux projets ».

La logique est celle du marché, pas de l'altruisme. Lorsqu'un modèle gratuit de niveau GPT-3 est déjà disponible en accès libre, il devient plus difficile pour des investisseurs de justifier un financement dans une start-up qui construit la même chose, et pour des laboratoires rivaux de justifier leur propre publication. L'ouverture se transforme en barrière à l'entrée pour les nouveaux venus.

«

Globalement, nous pensons que cela décourage les autres de publier des modèles aussi puissants et complique le financement de nouveaux projets », — Sam Altman, extrait de la lettre au conseil d'administration d'OpenAI, 1er octobre 2022.

Pourquoi c'est important

Cette lettre compte parce qu'elle contredit la rhétorique publique d'OpenAI sur une ouverture au service de l'humanité. En interne, comme le montre ce document de 2022, l'open source était discuté comme un instrument de pression concurrentielle, et non comme une valeur en soi.

Le contexte renforce l'effet : la lettre a surgi précisément dans la plainte d'Elon Musk contre Sam Altman et OpenAI, où le litige porte sur l'abandon par l'entreprise de sa mission initiale, non lucrative et ouverte. Dans ce cadre, le nom même d'OpenAI se lit différemment.

Pour l'industrie, c'est un des premiers exemples d'un grand laboratoire qui envisageait d'utiliser une publication « ouverte » non pour développer l'écosystème, mais pour étouffer la concurrence. Des années plus tard, les modèles open-weight sont devenus la norme du marché, mais le motif de la lettre de 2022 — contrôler qui a même intérêt à entrer sur le marché — reste une grille de lecture pertinente pour les déclarations des entreprises.

Ce que cela signifie

La correspondance révélée montre que l'« ouverture » dans la stratégie initiale d'OpenAI relevait en grande partie d'une tactique de lutte concurrentielle, et non d'une fin en soi. Mieux vaut le garder à l'esprit pour évaluer toute déclaration d'un laboratoire d'IA sur ses motivations : la mission affichée et les calculs internes peuvent fortement diverger.

Questions fréquentes

Que proposait Sam Altman dans sa lettre de 2022 ?

Publier un modèle de langage ouvert à peu près de niveau GPT-3, exécutable en local sur du matériel grand public, et le faire vite, avant Stability AI et d'autres acteurs.

Dans quelle affaire la lettre a-t-elle été révélée ?

La lettre du 1er octobre 2022 est devenue publique en 2026 dans le procès Musk v. Altman, la plainte d'Elon Musk contre Sam Altman et OpenAI.