Waymo: US$ 16 bilhões para você esquecer os motoristas de vez

Enquanto Elon Musk alimenta o público com promessas de um triunfo iminente da abordagem Vision-only, a Waymo vai tomando o mercado com método. A nova rodada de investimento de US$ 16 bilhões, com avaliação de US$ 126 bilhões, não é um mero balanço financeiro. É o momento da verdade para toda a indústria de transporte autônomo. A Alphabet e investidores externos admitiram, na prática, que a tecnologia está pronta e é hora de escalar. A Waymo agora vale mais que Ford e General Motors somadas, um veredito irônico para a indústria automotiva tradicional.

Por muito tempo, a Waymo foi vista como o "brinquedo caro" do Google. Enquanto a Uber, em pânico, vendia sua divisão de veículos autônomos, e Ford e Volkswagen encerravam a ambiciosa Argo AI, a Alphabet continuou queimando bilhões em P&D de forma metódica. A estratégia do "devagar e sempre" funcionou. Hoje, os crossovers brancos com lidares no teto fazem parte da paisagem de Phoenix, San Francisco e Los Angeles. Não são mais protótipos com engenheiros no banco da frente, mas um serviço comercial completo, que faz mais de 100 mil corridas por semana. As pessoas confiam a vida aos algoritmos e, o que importa mais para os investidores, pagam por isso.

Por que a Alphabet decidiu captar dinheiro externo justamente agora? A resposta está na necessidade de expansão. Manter uma frota de milhares de veículos de alta tecnologia e desenvolver o software exige custos colossais. Captar US$ 16 bilhões permite à empresa não apenas sobreviver, mas ditar as regras. A Waymo agora pode entrar de forma agressiva em novas cidades, baixar preços e tirar espaço dos aplicativos de táxi tradicionais. É um jogo de longo prazo, em que vencerá quem tiver recursos para aguentar até o custo por milha de um carro autônomo ficar abaixo do custo de uma viagem de ônibus.

A comparação com os concorrentes só reforça o domínio da Waymo. A Cruise, subsidiária da GM, ainda tenta se recuperar do atropelamento de um pedestre e da posterior revogação de sua licença. A Tesla segue insistindo que câmeras substituirão os lidares, mas até agora não lançou um serviço completo de robotáxi sem supervisão humana. Nesse contexto, a Waymo parece o único adulto na sala. A empresa mostrou que a combinação de lidares, radares e redes neurais sofisticadíssimas entrega o nível de segurança necessário, e grandes fundos como Silver Lake e Fidelity estão dispostos a apostar nisso.

Para toda a indústria de IA, essa rodada significa uma mudança de paradigma. Estamos passando da discussão sobre "chatbots inteligentes" para a implantação da inteligência artificial no mundo físico em escala industrial. O transporte autônomo é, talvez, o exame mais difícil para a IA, e a Waymo caminha para a medalha de ouro. Mas surge uma pergunta razoável: não estaríamos criando um monstro que, com o tempo, vai monopolizar todo o trânsito urbano? Se a barreira de entrada no negócio é de US$ 100 bilhões, praticamente não sobra espaço para concorrência no futuro.

Em resumo: a Alphabet está transformando a Waymo na Amazon do mundo do transporte. Será que mais alguém consegue embarcar nesse trem que está partindo, ou estamos vendo o nascimento de um monopolista absoluto?