Waymo capta US$ 16 bilhões para você esquecer de vez os motoristas

Enquanto o setor debate quando as redes neurais vão substituir os programadores, a Waymo resolveu lembrar quem manda no mundo físico. US$ 16 bilhões soam como o orçamento de um país pequeno, mas, para o mercado de direção autônoma, é o combustível para o impulso final. A avaliação da empresa saltou para US$ 126 bilhões, número que deixa nervosas até as montadoras tradicionais mais bem-sucedidas. Não é só mais uma rodada: é o reconhecimento de que a era dos experimentos gratuitos acabou e começou o jogo pesado.

Para entender a dimensão, vale olhar para trás. A Waymo nasceu como o projeto secreto Google Chauffeur, quando a ideia de um carro sem volante parecia ficção científica. Ao longo dos anos, a Alphabet injetou dezenas de bilhões na divisão, aguentando prejuízos e a zombaria dos céticos. A lista atual de investidores parece a lista da Forbes do capital de risco: Sequoia Capital, Andreessen Horowitz (a16z), Tiger Global e até a chinesa LongYue Capital. O fato de a Alphabet manter o controle diz muito: a controladora não está disposta a abrir mão da galinha que está prestes a botar ovos de ouro.

Por que os investidores resolveram assinar esses cheques justamente agora? A resposta é simples: a Waymo é a única empresa cujos robotáxis realmente operam 24 horas por dia, 7 dias por semana, em várias metrópoles dos EUA sem motorista ao volante. Enquanto os concorrentes da Tesla alimentam o público com promessas de carros autônomos que andarão algum dia, a Waymo já rodou milhões de milhas em San Francisco, Phoenix e Los Angeles. Os US$ 16 bilhões não irão para pesquisa teórica em laboratório, mas para a expansão agressiva da frota e a compra de novas plataformas, provavelmente baseadas em carros elétricos da Zeekr.

A pilha tecnológica do Waymo Driver evoluiu de sistemas volumosos no teto para soluções integradas e elegantes. Mas a principal mudança aconteceu na cabeça de reguladores e usuários. As pessoas pararam de filmar carros vazios passando como se fossem uma maravilha; agora os usam como um táxi comum, para ir a um bar ou ao trabalho. Essa mudança de percepção é a parte mais cara do valor de mercado da Waymo. Os investidores apostam que a empresa se tornará o sistema operacional do transporte de pessoas e cargas, ficando com a margem que antes Uber e motoristas dividiam.

Vale destacar a participação da DST Global, de Yuri Milner, e da Bessemer Venture Partners. Esses fundos são conhecidos por entrar em projetos quando já estão prontos para o domínio global. Para a Waymo, isso significa passar a uma etapa em que software e hardware trabalham em perfeita simbiose. A empresa já não se limita a ensinar o carro a virar à esquerda: ela constrói uma rede logística complexíssima, capaz de gerenciar milhares de unidades autônomas ao mesmo tempo sem uma única falha na infraestrutura em nuvem. Isso exige gastos colossais com capacidade de servidores e processamento de dados em tempo real.

A concorrência, enquanto isso, só aumenta. Apesar da enorme vantagem, a Waymo sente a respiração de players chineses como o Apollo Go, da Baidu, e de startups americanas como a Zoox. Ainda assim, o colchão financeiro de US$ 16 bilhões dá à Waymo um direito de errar que os outros não têm. Isso permite não apenas sobreviver, mas ditar as regras do jogo, definindo padrões de segurança e de interação com o ambiente urbano. No fim, a disputa não é pela quantidade de milhas, e sim pela confiança de passageiros e autoridades.

O principal: a Waymo deixou de vez de ser um projeto de pesquisa e virou um gigante industrial, capaz de absorver bilhões de dólares para conquistar o mercado de serviços de transporte. Com essa avaliação e o respaldo da Alphabet, a questão de saber se os robotáxis vão rodar em toda parte está praticamente encerrada. Resta só uma pergunta: com que rapidez a Waymo conseguirá tirar os taxistas comuns da sua cidade?