Robotáxis chegam às ruas: como Waymo, Tesla e Baidu lidam com as falhas

Os robotáxis deixaram de ser o eterno «em breve». Waymo, Baidu e outras empresas já transportam passageiros reais pelas ruas de cidades americanas e chinesas. A tecnologia finalmente chegou às ruas, ainda que com ressalvas.

O que já funciona

A Waymo é a líder incontestável nos EUA. A empresa faz mais de 100 mil viagens por semana em San Francisco, Phoenix e Los Angeles, sem motorista ao volante. Os usuários pedem o carro pelo aplicativo e seguem viagem enquanto os sensores lidar e as câmeras no teto fazem o resto.

O Apollo Go, do Baidu, opera num modelo parecido na China. Só em Wuhan, centenas de carros transportam passageiros todos os dias, e parte das corridas já ocorre sem operador no veículo. O serviço vai se espalhando por grandes cidades: Shenzhen, Chongqing e Pequim.

O ecossistema cresce por meio de parcerias: Uber e Lyft integraram os robotáxis de parceiros aos seus aplicativos, transformando o transporte autônomo em uma opção dentro de serviços já conhecidos.

Principais números do mercado:

• A Waymo rodou mais de 50 milhões de milhas em modo autônomo
• O Baidu Apollo Go passou de 8 milhões de corridas comerciais
• A Tesla planeja o Cybercab, um carro elétrico de dois lugares sem pedais, até o fim de 2026
• A Zoox, da Amazon, testa em San Francisco uma van robotáxi bidirecional

Por que ainda há falhas

O setor ainda tem problemas sistêmicos. Os carros-robô lidam pior com situações fora do padrão: neblina densa, temporal, rua esburacada por obras, pedestre que atravessa correndo no sinal vermelho. Nesses casos, o carro pode parar no meio do cruzamento e esperar instruções de um operador remoto, o que prejudica a experiência do usuário e gera congestionamento.

Também houve golpes de reputação. No fim de 2023, a GM Cruise perdeu a licença na Califórnia depois que um de seus carros arrastou por alguns metros um pedestre atropelado, em vez de parar imediatamente. O episódio abalou a confiança no setor por meses. A Waymo parece mais cuidadosa: publica estatísticas detalhadas de segurança e amplia suas áreas aos poucos.

O ambiente regulatório aumenta a complexidade. Em alguns estados, é exigida uma licença separada para cada rota, e em certas cidades as autoridades insistem na presença de um operador no carro, o que elimina de uma vez a principal economia da automação.

«A tecnologia realmente funciona.

A questão agora é como torná-la economicamente viável em escala», disse uma fonte da Bloomberg próxima a um dos operadores.

A corrida dos modelos de negócio

A Tesla segue um caminho radicalmente diferente. O Cybercab é um carro elétrico especializado, sem volante e sem pedais, para dois passageiros. Elon Musk fala em um preço-alvo de US$ 0,20 por milha, várias vezes mais barato que a Waymo atual. Céticos duvidam dos prazos e da capacidade da empresa de escalar a produção e, ao mesmo tempo, desenvolver o software de direção autônoma, mas, se o Cybercab chegar nos volumes prometidos, o cenário do mercado mudará.

A Waymo captou vários bilhões de dólares da Alphabet, da Toyota e de fundos soberanos e segue investindo em segurança e cobertura. O Baidu aposta em parcerias com o governo e tarifas subsidiadas, estratégia de conquistar o mercado antes que ele seja lucrativo que já funcionou em outros setores chineses. As duas empresas esperam que a escala faça a conta fechar aos poucos.

O que isso significa

Os robotáxis saíram da fase de «eterno protótipo» para a de «funciona, mas não em todo lugar». Os próximos dois ou três anos vão mostrar quem consegue transformar liderança tecnológica em um negócio sustentável e não tropeçar em mais uma proibição regulatória ou em um incidente de grande repercussão.