Waymo contra crianças: incidente perto de escola ameaça o futuro dos robotáxis

Durante muito tempo, a Waymo foi o aluno nota dez da turma dos carros autônomos, aquele que todos apontavam quando era preciso justificar a existência do setor. Enquanto a concorrente Cruise se envolvia em escândalos, bloqueava ambulâncias e cometia erros absurdos, os carros autônomos do Google circulavam com cuidado pelas ladeiras de São Francisco. Mas a idílio acabou justamente onde mais se temia: na zona de uma escola primária. Um incidente em que um robotáxi atingiu uma criança transformou, de imediato, um triunfo tecnológico em alvo de investigação federal e em motivo para uma nova onda de ceticismo.

Não se trata de um simples acidente que se possa creditar a uma margem de erro estatística. Para a Waymo, é um desafio existencial. Até agora, a empresa defendia com sucesso a tese de que seu sistema enxerga o mundo melhor, de forma mais ampla e mais rápida que qualquer motorista humano.

No entanto, cenários com crianças, os chamados "casos extremos" (edge cases), sempre foram o calcanhar de Aquiles da condução autônoma. A baixa estatura, a imprevisibilidade dos movimentos e o surgimento repentino na pista confundem até as redes neurais mais avançadas, treinadas com milhões de milhas de tráfego comum. Agora a Administração Nacional de Segurança no Tráfego Rodoviário (NHTSA) tenta descobrir quão sistêmico é o problema e se não chegou a hora de restringir o serviço à força.

Os reguladores começaram a cavar mais fundo, e esta não é a primeira investigação contra a Waymo nos últimos meses. Mas é este caso que traz o maior risco de reputação. Se ficar comprovado que os sensores LIDAR ou as câmeras interpretaram mal o movimento da criança ou, pior, que o algoritmo de tomada de decisão ignorou a sinalização da zona escolar, a empresa terá de rever toda a lógica do software.

Para a Alphabet, controladora da Waymo, o momento não poderia ser pior. A empresa acabou de iniciar uma expansão agressiva em Phoenix e Los Angeles, tentando provar aos investidores que uma década de investimentos em autonomia finalmente começará a dar lucro. Qualquer atraso agora significa perder bilhões de dólares.

Lembre-se do que aconteceu com a Cruise depois que um carro seu arrastou um pedestre pelo asfalto. A empresa perdeu as licenças quase de imediato, trocou toda a liderança e foi obrigada a pisar no freio em todas as cidades em que operava. A Waymo está, por ora, em posição mais sólida, mas o crédito de confiança da sociedade e das autoridades não é infinito. Em São Francisco, o descontentamento já cresce: bombeiros reclamam de hidrantes bloqueados, e moradores, de paradas sem motivo no meio de cruzamentos movimentados. Cada novo incidente alimenta o medo de quem acredita que as ruas das cidades viraram campo de testes para corporações, com os moradores no papel de cobaias involuntárias.

Nos próximos meses, vem aí uma batalha de dados de tirar o fôlego. A Waymo vai se defender com números, argumentando que motoristas humanos atropelam crianças milhares de vezes mais, e o fazem embriagados ou por desatenção. Mas, no mundo da alta tecnologia, a percepção pública costuma pesar mais que a estatística seca. O erro de uma máquina é visto como falha sistêmica do gênio humano, enquanto o erro de uma pessoa é visto como um acaso trágico, porém compreensível. Se a Waymo não conseguir convencer os reguladores da segurança absoluta de seus sistemas na presença dos usuários mais vulneráveis das vias, a era dos robotáxis onipresentes pode chegar bem mais tarde do que nos prometeram.

O ponto central: a Waymo conseguirá provar que foi um acidente isolado, ou devemos esperar uma cassação em massa de licenças de todos os operadores de carros autônomos?