À Wuhan, les robotaxis Baidu Apollo Go s'arrêtent en pleine route et enferment leurs passagers

Des dizaines de robotaxis Baidu Apollo Go ont bloqué les routes de Wuhan mardi. Les passagers sont restés enfermés dans les véhicules, des embouteillages se sont formés sur les voies rapides et au moins un accident a été enregistré à cause de voitures brusquement immobilisées.

La panne a touché un grand nombre de véhicules autonomes du service Apollo Go, qui appartient au géant technologique chinois Baidu. Les voitures se sont arrêtées au milieu des rues et des axes routiers de Wuhan et ne pouvaient plus repartir. Certaines se sont retrouvées sur des voies rapides, ce qui a créé des situations dangereuses pour les autres usagers. Les passagers présents à bord au moment de la défaillance étaient de fait enfermés dans les habitacles et ne pouvaient ni quitter le véhicule seuls ni modifier l'itinéraire.

La police de Wuhan a confirmé avoir reçu de nombreuses plaintes d'habitants. Selon elle, aucun blessé n'a été officiellement recensé à la suite de l'incident. L'enquête préliminaire évoque une « erreur système », mais les détails précis ne sont pas communiqués officiellement : ce qui est tombé en panne exactement, à quel maillon de la chaîne la défaillance est survenue et combien de véhicules ont été touchés. Au moment de la publication, Baidu n'avait pas publié de commentaire officiel.

Baidu est l'un des principaux acteurs du marché mondial du transport autonome. L'entreprise développe Apollo Go depuis 2020, et Wuhan est devenue le principal terrain d'essai de son lancement commercial. Le service y fonctionne en mode entièrement autonome, sans conducteur à bord. Selon l'entreprise, Apollo Go a effectué plus de 10 millions de trajets en Chine. Wuhan est la ville qui compte la plus forte concentration de taxis sans conducteur du pays : le service couvre une large part des quartiers et fonctionne 24 heures sur 24.

L'incident illustre clairement l'une des vulnérabilités fondamentales des systèmes de robotaxis actuels : la dépendance à une infrastructure centralisée. Quand toute la flotte est pilotée par une seule plateforme, une défaillance du logiciel serveur ou une perte de connexion peut mettre hors service des centaines de véhicules dans toute la ville en même temps. C'est la différence essentielle avec le taxi traditionnel : en cas de panne, un chauffeur peut décider seul et assurer la sécurité du passager. Face à une erreur critique, le robotaxi passe en mode d'arrêt d'urgence. Techniquement, c'est la bonne décision du point de vue de la sécurité, mais en conditions urbaines réelles, ce comportement provoque un chaos considérable.

L'incident de Wuhan survient dans un contexte de course mondiale au leadership du transport autonome. Le cadre réglementaire chinois a jusqu'ici été relativement favorable aux essais de véhicules sans conducteur : les autorités voient dans le transport autonome un axe stratégique, et Wuhan est de fait devenue une zone d'expérimentation à l'échelle nationale. Une panne massive aux conséquences réelles pour les passagers et l'infrastructure urbaine attirera inévitablement davantage l'attention des régulateurs. Pour Baidu, c'est un revers de réputation à un moment clé, alors que l'entreprise prépare l'extension d'Apollo Go à d'autres villes du pays.

Pour toute l'industrie, ce cas rappelle brutalement que le passage à l'échelle du transport autonome exige non seulement une excellence technique, mais aussi des mécanismes fiables de tolérance aux pannes, des systèmes de secours et des protocoles de communication transparents en situation de crise.