Tesla étend son robotaxi à Dallas et Houston et quitte Austin

Tesla étend son service de robotaxi à Dallas et Houston. L'entreprise l'a annoncé dans une publication officielle sur les réseaux sociaux, accompagnée d'une vidéo de 14 secondes où des voitures électriques circulent dans les rues sans conducteur ni opérateur à bord. Ce sont les deuxième et troisième villes après Austin, et la première fois que Tesla lance le service sur deux nouveaux marchés simultanément.

Jusqu'à présent, le robotaxi de Tesla fonctionnait exclusivement à Austin, où l'entreprise a mené un test limité du service commercial. Le lancement à Dallas et Houston marque le passage de la phase pilote à un véritable déploiement.

Houston est la quatrième ville des États-Unis par la population, avec environ 2,3 millions d'habitants ; Dallas est la huitième, avec environ 1,3 million. Les deux métropoles connaissent une circulation dense et un environnement réglementaire relativement favorable : le Texas n'exige pas des constructeurs une autorisation spéciale pour lancer commercialement des véhicules autonomes, ce qui en fait un terrain d'essai attractif pour ce type d'expériences.

La vidéo de Tesla illustre la principale différence de l'entreprise avec ses concurrents directs : aucun conducteur de sécurité à bord. Waymo, le leader du marché, a lui aussi retiré les opérateurs de ses robotaxis à San Francisco, Los Angeles et Phoenix, mais cela a demandé des années de développement et un équipement coûteux : lidars, radars de haute précision et des centaines de caméras par véhicule.

Tesla adopte une approche radicalement différente : uniquement des caméras et des réseaux de neurones, sans lidar. L'entreprise affirme que cette architecture passe à l'échelle beaucoup plus efficacement et à moindre coût que les ensembles de capteurs de ses concurrents.

Le Tesla Cybercab, un véhicule électrique spécifique sans volant ni pédales, conçu uniquement pour un usage autonome, a été annoncé fin 2024. Mais le service commercial actuel au Texas repose sur des Model 3 et Model Y de série avec le Full Self-Driving activé. Techniquement, le FSD exige que le conducteur soit prêt à intervenir, mais Tesla autorise de fait l'exploitation commerciale sans personne au volant. Cela soulève des questions juridiques que les régulateurs commencent à peine à examiner.

Le FSD continue d'attirer l'attention des autorités de contrôle américaines. La NHTSA a ouvert plusieurs enquêtes à la suite de plaintes concernant des freinages imprévisibles, des erreurs de reconnaissance d'objets et des accidents impliquant des voitures dont le FSD était activé. Tesla répond en invoquant le kilométrage cumulé de ses véhicules et la baisse de l'accidentalité lors de l'utilisation du système, mais la vérification indépendante de ces données reste contestée.

Le marché du transport autonome devient de plus en plus concurrentiel. Waymo traite des centaines de milliers de courses par mois et étend régulièrement sa couverture. Zoox, filiale d'Amazon, développe son propre véhicule électrique sans conducteur. Cruise (GM) reprend progressivement ses opérations après l'incident très médiatisé de San Francisco en 2023. Tesla arrive tard sur ce marché, mais avec un atout structurel puissant : des millions de voitures déjà vendues collectent chaque jour des données routières réelles pour entraîner les réseaux de neurones de l'entreprise.

Le lancement à Dallas et Houston est un test concret de toute la stratégie de Tesla. Un fonctionnement réussi sans opérateurs dans deux grandes métropoles au trafic intense renforcerait la position de l'entreprise auprès des régulateurs et des investisseurs. À l'inverse, un incident grave risque de freiner non seulement les ambitions de Tesla, mais aussi le développement de tout le secteur du transport autonome aux États-Unis.

À long terme, le robotaxi pourrait devenir pour l'entreprise un axe aussi important que la production et la vente de voitures électriques.