Waymo déploie ses robotaxis dans les plus grandes villes du Texas après son revers à New York

Quand une porte se ferme, Waymo en ouvre trois. La filiale de véhicules autonomes d'Alphabet a annoncé le lancement d'un service commercial de robotaxis dans trois des plus grandes villes du Texas : Houston, Dallas et San Antonio. La décision ressemble à un virage stratégique après que l'entreprise s'est heurtée à de sérieux obstacles réglementaires en tentant d'entrer sur le marché new-yorkais.

L'épisode new-yorkais a agi comme une douche froide pour Waymo. La ville, qui aurait pu devenir la vitrine mondiale de la technologie, s'est révélée une forteresse de barrières bureaucratiques. Les autorités new-yorkaises, les syndicats de chauffeurs de taxi et les organisations civiles ont érigé un système de restrictions à plusieurs niveaux qui a de fait bloqué un lancement complet du service sans conducteur. Pour une entreprise habituée à une réglementation relativement souple en Californie et en Arizona, la leçon est douloureuse : la supériorité technologique ne garantit pas l'accès au marché.

Le Texas, c'est une tout autre histoire. L'État se présente depuis longtemps comme un territoire de liberté technologique et d'intervention publique minimale. Dès 2017, il a adopté l'une des lois les plus libérales du pays sur les véhicules autonomes, qui n'exige pas la présence d'un conducteur humain à bord et n'impose pas de limites strictes aux zones d'exploitation. Le gouverneur Greg Abbott a déclaré à plusieurs reprises vouloir faire du Texas la capitale mondiale du transport sans conducteur, et l'arrivée de Waymo s'inscrit parfaitement dans cette stratégie.

Mais le climat réglementaire n'explique pas tout. Les métropoles texanes présentent des caractéristiques qui en font un environnement quasi idéal pour les robotaxis. Houston, Dallas et San Antonio sont des villes bâties autour de l'automobile : larges artères à plusieurs voies, distances immenses entre les quartiers, déficit chronique de transports en commun et climat chaud où la marche à pied relève plus de l'épreuve que du plaisir. Les habitants y passent en moyenne plus de temps au volant que dans presque toute autre région du pays. La demande de solutions de transport pratiques est colossale, et l'infrastructure routière est bien plus simple à naviguer pour des systèmes autonomes que les rues chaotiques de Manhattan.

L'ampleur de l'expansion impressionne. La population cumulée des trois métropoles texanes dépasse 15 millions d'habitants. C'est la plus vaste extension simultanée de la géographie de Waymo depuis la création de l'entreprise. Jusqu'ici, le service fonctionnait surtout à Phoenix, San Francisco et Los Angeles, où il étendait sa présence progressivement, quartier par quartier. L'offensive texane ressemble à une approche radicalement nouvelle : une tentative de prouver que la technologie est prête à passer rapidement à l'échelle, et pas seulement à des projets pilotes prudents.

Pour les concurrents, c'est un signal inquiétant. Cruise, filiale de General Motors, ne s'est toujours pas remise du scandale de l'accident de San Francisco et de la suspension des opérations qui a suivi. Des acteurs chinois comme Baidu Apollo dominent leur marché intérieur, mais n'ont pas accès aux villes américaines. Le programme Full Self-Driving de Tesla reste un système d'autonomie de niveau 2, qui exige une surveillance constante du conducteur. Waymo demeure, en somme, le seul acteur aux États-Unis capable de proposer des trajets commerciaux entièrement sans conducteur à l'échelle de plusieurs grandes villes simultanément.

Pour autant, les défis n'ont pas disparu. La chaleur texane, avec des températures supérieures à 40 degrés, crée des conditions extrêmes pour les capteurs et l'électronique. Les inondations dues aux pluies torrentielles, qui paralysent régulièrement Houston, seront une épreuve sérieuse pour les systèmes de navigation. Et les automobilistes locaux, pour le dire doucement, ne se distinguent pas par une conduite prudente : les autoroutes texanes sont réputées pour leurs vitesses élevées et leur trafic agressif. Chaque incident impliquant un robotaxi passera inévitablement sous le microscope de l'opinion publique.

La stratégie de Waymo au Texas révèle une tendance plus large dans l'industrie du transport autonome. Les entreprises choisissent de plus en plus non pas les marchés les plus prestigieux, mais les plus commodes : ceux où l'environnement réglementaire est favorable, l'infrastructure adaptée et la population prête à expérimenter. New York attendra. L'avenir du transport sans conducteur en Amérique, semble-t-il, commencera non pas sur la Cinquième Avenue, mais sur les autoroutes texanes, et il y a là une logique implacable.