Block, la société de Jack Dorsey, licencie près de la moitié de ses salariés pour miser sur l'IA

Quand une entreprise technologique licencie près de la moitié de ses salariés et appelle cela un « pari sur l'avenir », une question s'impose : l'avenir de qui, au juste ? Block, l'empire fintech de Jack Dorsey, propriétaire du service de paiement Square et de l'application Cash App, a annoncé la suppression de 4 000 postes. Il ne s'agit ni d'une optimisation ciblée ni d'un ajustement saisonnier. C'est l'ablation chirurgicale de près de la moitié des effectifs de l'entreprise, et la raison officielle sonne à la fois futuriste et inquiétante : l'intelligence artificielle va changer la nature même de la productivité.

Pour mesurer l'ampleur de la décision, il faut du contexte. Block n'est pas une start-up en phase initiale qui cherche encore sa voie. C'est une société cotée, valorisée à plusieurs dizaines de milliards de dollars, qui traite les paiements de millions de petites entreprises dans le monde et exploite l'une des applications financières les plus populaires des États-Unis.

Jusqu'à aujourd'hui, elle employait plus de huit mille personnes. Elle en comptera désormais un peu plus de quatre mille. À titre de comparaison, la vague de licenciements de 2023–2024 chez les géants de la tech, qui semblait alors sans précédent, paraît bien plus modeste en pourcentage.

Google a supprimé environ 6 % de ses effectifs, Microsoft environ 5 %. Ici, on parle de 50 %.

Jack Dorsey, cofondateur de Twitter et dont la réputation de visionnaire est sérieusement mise à l'épreuve depuis quelques années, formule sa décision en termes de déterminisme technologique. Selon lui, l'IA change si profondément la manière de concevoir les logiciels, de servir les clients et de prendre les décisions d'affaires que l'ancienne taille des équipes n'est pas seulement superflue, mais contre-productive. Moins de personnes, plus d'algorithmes, plus de vitesse : voilà la nouvelle formule. On dirait un manifeste tiré d'une présentation de conférence tech. Mais derrière chaque ligne de ce manifeste, il y a des milliers de personnes bien réelles qui se réveilleront demain sans emploi.

Sur le plan technique, l'argumentation de Block n'est pas dénuée de fondement. Les modèles de langage actuels et les systèmes agentiques peuvent effectivement automatiser une part importante des tâches routinières de la fintech : du traitement initial des demandes clients à l'analyse des transactions pour repérer la fraude, de l'écriture et du test de code à la production de rapports financiers. Des outils comme les assistants de programmation automatisés permettent déjà à un seul développeur d'accomplir un travail qui exigeait auparavant une équipe de trois à cinq personnes.

Mais augmenter l'efficacité des salariés existants grâce à l'IA est une chose ; remplacer la moitié des effectifs en partant du principe que la technologie est déjà assez mûre en est une tout autre. Entre une démonstration en conférence et un fonctionnement fiable en production, il subsiste un gouffre que les ingénieurs appellent pudiquement « le dernier kilomètre de l'intégration ».

Cette décision compte non seulement pour Block, mais elle crée un précédent pour toute l'industrie. Jusqu'ici, les licenciements massifs dans la tech étaient expliqués par la correction post-pandémie, l'incertitude macroéconomique ou la nécessité d'« améliorer l'efficacité » au sens abstrait. Block est la première entreprise de cette taille à déclarer ouvertement et sans ambiguïté : nous licencions parce que nous croyons que l'IA fera le travail de ces personnes.

C'est un récit fondamentalement différent. Et si Block montre qu'après avoir réduit ses effectifs de moitié, l'entreprise non seulement survit mais croît, des dizaines d'autres PDG disposeront d'une justification en béton pour des décisions similaires. Si l'expérience échoue — et l'histoire compte de nombreux exemples où des coupes brutales ont détruit la culture d'entreprise et la résilience opérationnelle —, ce sera un avertissement pour tout le secteur.

Le contexte social mérite une attention particulière. Les quatre mille salariés licenciés de Block sont des ingénieurs, des designers, des managers, des spécialistes du support et des analystes. Beaucoup travaillent à San Francisco et dans d'autres villes chères, où perdre son emploi n'est pas un simple désagrément temporaire, mais une crise existentielle avec crédit immobilier et loyer à payer. Et tandis que Dorsey disserte sur l'avenir de la productivité, le marché du travail pour les spécialistes techniques de niveau intermédiaire continue de se contracter, en partie précisément parce que de plus en plus d'entreprises font ce même pari sur l'IA.

En définitive, l'histoire de Block est un test décisif pour toute l'ère de l'IA générative. Nous entrons dans une période où la foi dans les capacités d'une technologie commence à déterminer le sort non pas de simples produits, mais d'organisations entières et de milliers de carrières. Jack Dorsey a parié que l'avenir était déjà là. Dans les trimestres à venir, nous saurons s'il s'agissait de clairvoyance ou de l'erreur la plus coûteuse de l'histoire de la fintech.