DeepSeek confie à Huawei, et non à Nvidia, la mise au point finale de son nouveau modèle

Un basculement vient de se produire dans l'industrie de l'intelligence artificielle, et sa portée dépasse de loin une simple décision d'entreprise. DeepSeek, la société chinoise dont les modèles de langage ont plus d'une fois fait trembler la Silicon Valley au cours de l'année écoulée, a confié l'optimisation finale de son tout dernier modèle non pas à Nvidia, mais à Huawei et à d'autres fabricants chinois d'accélérateurs de calcul. L'information vient de Reuters, qui cite des sources au fait du dossier.

Pour mesurer l'ampleur de cette décision, il faut comprendre comment on construit un grand modèle de langage. Le développement se déroule en plusieurs étapes : le modèle est d'abord entraîné sur d'énormes volumes de données, puis subit un réglage complémentaire, avant d'arriver à la phase dite de mise au point finale. C'est à ce dernier stade que les fournisseurs d'accélérateurs optimisent le modèle pour leur propre architecture matérielle, en visant des performances et une efficacité maximales. Jusqu'ici, à l'échelle mondiale, cette étape revenait presque sans alternative à Nvidia, dont les GPU sont devenus l'étalon-or pour entraîner et déployer les réseaux de neurones. La décision de DeepSeek brise ce monopole tacite.

Le contexte est ici déterminant. Depuis 2022, Washington durcit méthodiquement les restrictions à l'exportation de puces avancées vers la Chine. Les accélérateurs phares de Nvidia ont été interdits, d'abord les A100 et H100, puis leurs versions « allégées » conçues spécialement pour le marché chinois. Chaque nouveau train de sanctions a réduit la capacité des entreprises chinoises à utiliser du matériel américain. Mais il a aussi créé une puissante incitation à bâtir un écosystème national. Huawei, malgré ses propres difficultés liées aux sanctions, développe activement sa gamme d'accélérateurs Ascend, présentés comme une alternative directe aux produits de Nvidia pour les tâches d'apprentissage automatique.

Que DeepSeek ait misé sur Huawei précisément pour la mise au point finale en dit long. Ce n'est ni un simple geste symbolique, ni une mesure contrainte par l'absence d'accès aux puces Nvidia. L'optimisation finale exige une intégration poussée entre logiciel et matériel, ainsi qu'une collaboration étroite entre les concepteurs du modèle et les ingénieurs qui fabriquent les accélérateurs. En somme, DeepSeek affirme que la plateforme matérielle chinoise a atteint une maturité suffisante pour qu'on puisse s'y fier au moment le plus délicat : juste avant la sortie du produit.

Pour Nvidia, c'est un signal inquiétant, sans être catastrophique. L'entreprise de Jensen Huang domine toujours le marché mondial des accélérateurs pour l'IA, et son chiffre d'affaires dans les centres de données continue de battre des records. Mais la Chine n'est pas un marché comme les autres. C'est la deuxième économie mondiale, dotée d'un ambitieux programme public de développement de l'intelligence artificielle. Chaque fois qu'un grand acteur chinois prouve qu'il peut fonctionner sans technologie américaine, la position de Nvidia sur ce marché s'affaiblit de manière irréversible. Même si les sanctions étaient un jour assouplies, les habitudes et l'écosystème construit autour d'Ascend ne disparaîtront pas.

Pour Huawei, c'est un moment de triomphe. L'entreprise que Washington a tenté de couper des chaînes d'approvisionnement mondiales de semi-conducteurs est désormais un partenaire clé de l'une des start-up d'IA les plus prometteuses de la planète. Cela renforce la position de Huawei, non seulement comme fabricant de smartphones et d'équipements de télécommunications, mais comme acteur à part entière des infrastructures d'intelligence artificielle. La gamme Ascend obtient une référence de poids, qui aidera à attirer d'autres clients en Chine et au-delà.

Il faut aussi regarder le tableau d'ensemble. DeepSeek a déjà montré qu'il pouvait créer des modèles compétitifs avec des coûts de calcul nettement inférieurs à ceux de ses concurrents américains. S'il s'avère désormais que l'optimisation finale sur du matériel chinois n'est pas de moindre qualité que sur Nvidia, cela bouleversera l'idée que l'on se fait de la dépendance aux puces américaines pour développer une IA de pointe.

Nous assistons à la formation d'un univers technologique parallèle. Tout aussi puissant, tout aussi ambitieux, simplement bâti sur d'autres fondations. Et la décision de DeepSeek de confier à Huawei la mise au point finale de son modèle n'est pas qu'une actualité d'entreprise. Elle indique que le découplage technologique entre les États-Unis et la Chine a franchi le point de non-retour dans un domaine critique de plus.