DeepSeek aurait entraîné son nouveau modèle sur des accélérateurs Nvidia Blackwell interdits

Le régime américain de contrôle des exportations, conçu pour ralentir le développement de l'intelligence artificielle chinoise, fait face à ce qui est peut-être l'échec le plus révélateur de son histoire. Selon des sources citées par des analystes américains, l'entreprise chinoise DeepSeek a utilisé des accélérateurs Nvidia Blackwell, parmi les puces les plus puissantes et dont l'exportation vers la Chine est strictement interdite, pour entraîner son dernier modèle d'IA.

Pour saisir l'ampleur de l'affaire, il faut revenir à la logique des sanctions américaines. Depuis 2022, Washington durcit régulièrement les restrictions sur les livraisons d'accélérateurs de calcul avancés vers la Chine. L'idée était simple : privées des puces les plus performantes, les entreprises chinoises ne pourraient pas entraîner de grands modèles de langage compétitifs ni d'autres systèmes d'IA.

Nvidia, qui domine le marché des accélérateurs pour l'apprentissage automatique, s'est retrouvée au cœur de cette stratégie. Le groupe a dû concevoir des versions « bridées » de ses puces pour le marché chinois, tandis que ses produits phares, dont toute la famille Blackwell, sont restés sous interdiction stricte. Même si l'administration américaine a récemment un peu adouci sa rhétorique générale et partiellement assoupli les restrictions sur des solutions moins puissantes, Blackwell reste dans la catégorie d'embargo la plus stricte.

DeepSeek a déjà prouvé plus d'une fois qu'elle pouvait obtenir des résultats impressionnants avec un accès limité aux ressources de calcul. Les modèles de l'entreprise, notamment DeepSeek-V3 et DeepSeek-R1, ont fait l'effet d'une bombe dans l'industrie : ils affichaient des performances comparables à celles de leurs équivalents occidentaux pour des coûts d'entraînement nettement inférieurs. L'entreprise affirmait alors avoir travaillé sur d'anciens accélérateurs Nvidia A100, eux aussi formellement sous sanctions, mais arrivés en Chine avant l'entrée en vigueur des interdictions ou par des circuits parallèles. Il est désormais question de Blackwell, une architecture dont les livraisons aux clients n'ont commencé qu'à la fin de 2024, soit alors que les restrictions étaient déjà en place.

La manière exacte dont les accélérateurs Blackwell ont pu arriver entre les mains de DeepSeek reste une question ouverte. Plusieurs scénarios sont plausibles. Le premier : le recours à des intermédiaires et à des sociétés écrans dans des pays tiers, par lesquels les puces sont réacheminées vers la Chine.

Ce canal est bien documenté : les autorités américaines ont à plusieurs reprises relevé des cas de réexportation via l'Asie du Sud-Est et le Moyen-Orient. Le deuxième scénario : l'accès à une capacité de calcul cloud fondée sur Blackwell via des centres de données étrangers, ce qui peut formellement ne pas enfreindre la lettre de la législation sur les sanctions, mais en sape complètement l'esprit. Le troisième : des livraisons illégales directes, dont l'ampleur, selon les experts, pourrait être bien supérieure à ce que l'on admet généralement.

Pour Nvidia, la situation est très inconfortable. L'entreprise de Jensen Huang perd déjà des milliards de dollars faute de pouvoir vendre ses meilleurs produits sur l'un des plus grands marchés du monde. Chaque révélation de ce type accroît la pression du Congrès, qui réclame des mesures encore plus dures, et affaiblit en même temps l'argument de Nvidia selon lequel des restrictions excessives nuisent aux entreprises américaines sans atteindre leurs objectifs affichés. Le paradoxe, c'est que les deux camps du débat, partisans du durcissement et opposants, peuvent exploiter cette histoire à leur avantage.

Pour la course mondiale à l'IA, les conséquences sont encore plus lourdes. Si DeepSeek a bien entraîné son modèle sur Blackwell, l'écart entre les systèmes d'IA chinois et occidentaux pourrait être encore plus faible qu'on ne le pensait. Une entreprise qui parvenait à créer des modèles compétitifs même avec du matériel ancien peut, en accédant à des puces de pointe, réaliser un bond qualitatif. Cela remet en cause la stratégie de confinement technologique elle-même : si les sanctions ne fonctionnent pas comme une barrière mais seulement comme un frein, leur valeur réelle est nettement inférieure au prix politique qu'on paie pour elles.

Cette affaire marquera probablement un tournant dans le débat sur l'avenir du contrôle des exportations. Washington devra admettre une vérité désagréable : dans le monde mondialisé des semi-conducteurs, le contrôle absolu des chaînes d'approvisionnement est une illusion. Les puces, comme l'eau, trouvent leur chemin là où il y a de la demande. Et tant que cette demande se chiffrera en milliards de dollars, aucune sanction ne pourra tarir complètement le flux.