Le patron du laboratoire AGI d'Amazon quitte l'entreprise

Quand l'un des principaux chercheurs en intelligence artificielle quitte un géant de la tech en affirmant que l'AGI est « si proche », cela mérite l'attention. C'est ainsi que David Luan, qui dirigeait le laboratoire AGI d'Amazon à San Francisco, a expliqué sa décision de partir après moins de deux ans. Mardi, il a publié sur LinkedIn un message annonçant son départ à la fin de la semaine pour « préparer quelque chose de nouveau ».

Luan est une figure marquante de la recherche en IA. Avant d'arriver chez Amazon, il avait occupé des postes de direction dans plusieurs startups d'IA et passait pour un spécialiste capable de bâtir des équipes de recherche de zéro. Amazon l'avait recruté précisément pour renforcer sa position dans la course aux modèles de langage de pointe et, plus largement, à l'intelligence artificielle générale. Le laboratoire de San Francisco devait devenir l'un des pôles clés de cet effort, en concurrence pour les talents avec OpenAI, Google DeepMind et Anthropic, dont les bureaux sont littéralement voisins.

Mais les mots choisis par Luan pour son message d'adieu en disent long. Il a souligné qu'Amazon offre « un travail incroyable et des opportunités pour prendre en charge davantage de domaines », avant d'ajouter aussitôt qu'il préférait « consacrer cent pour cent de son temps à enseigner aux systèmes d'IA des capacités entièrement nouvelles ». Entre les lignes, on lit une insatisfaction face au rythme ou à la direction du travail au sein du groupe. Quand un chercheur de ce niveau dit vouloir « préparer quelque chose de nouveau » hors d'une entreprise aux ressources pratiquement illimitées, c'est le signe de problèmes systémiques.

Ces problèmes semblent bien exister. Selon The Verge, la situation des produits d'IA chez Amazon est loin d'être idéale : d'après des fuites, les propres employés de l'entreprise jugent ses développements internes d'IA peu compétitifs. Alexa, assistant vocal autrefois révolutionnaire, n'a jamais fait de saut qualitatif à l'ère des grands modèles de langage. La famille de modèles Nova, présentée par Amazon dans le cadre de la plateforme Bedrock, ne suscite pas encore l'enthousiasme qui accompagne les lancements d'OpenAI ou de Google. Même l'investissement stratégique d'Amazon dans Anthropic, pouvant atteindre 4 milliards de dollars, ressemble davantage à un aveu de ses propres limites qu'à une démonstration de force.

Le contexte du départ de Luan compte aussi parce qu'il reflète une tendance plus large. Les grands groupes technologiques perdent de plus en plus la bataille pour les chercheurs en IA d'élite. Les meilleurs profils préfèrent soit les startups, où ils peuvent avancer plus vite et échapper à la bureaucratie d'entreprise, soit fonder leur propre société. L'an dernier, on a vu une vague de départs de ce type : des scientifiques de premier plan ont quitté Google, Meta et Microsoft pour lancer leurs propres projets. Amazon, déjà considéré comme un outsider de la grande course à l'IA parmi les FAANG, est celui qui peut le moins se permettre de telles pertes.

La phrase de Luan sur l'AGI « si proche » mérite un examen à part. Les chercheurs ne s'accordent pas sur l'échéance de l'intelligence artificielle générale ; les estimations vont de quelques années à plusieurs décennies. Mais quand c'est le responsable d'un laboratoire en activité, et non un marketeur ou un investisseur en capital-risque, qui fait une telle déclaration, cela indique au moins qu'il se passe, à la frontière de la recherche, quelque chose qui inspire un optimisme sérieux. Reste à savoir si Luan a vu chez Amazon assez d'ambition et de moyens pour ce saut, et, à en juger par sa décision, la réponse est non.

Ce que Luan va « préparer » exactement n'est pas encore connu. La formule laisse penser au lancement de sa propre startup, même si un passage dans l'un des grands laboratoires d'IA n'est pas exclu. Dans tous les cas, c'est une perte douloureuse pour Amazon. L'entreprise de Jeff Bezos et d'Andy Jassy se trouve dans une situation paradoxale : malgré l'une des plus grandes infrastructures cloud au monde via AWS, une puissance de calcul colossale et d'immenses ressources financières, elle ne parvient pas à retenir ceux qui devraient transformer tout cela en produits d'IA de rupture. L'argent et les serveurs, visiblement, ne remplacent pas une culture où les chercheurs sentent qu'ils avancent vers l'AGI à pleine vitesse.

Pour toute l'industrie, le départ de Luan confirme une fois de plus que le centre de gravité de la recherche en IA continue de se déplacer des grands groupes vers des structures plus agiles. Et si Amazon ne trouve pas le moyen d'inverser cette tendance, aucun des milliards investis dans Anthropic ne lui permettra de prendre place au premier rang de la nouvelle ère technologique.

*Meta est reconnue comme organisation extrémiste et interdite en Russie.