SoftBank et OpenAI : Masayoshi Son mise tout sur l'IA pendant que l'automobile japonaise cale

Masayoshi Son repart à la chasse, et cette fois sa cible n'est pas une énième start-up prometteuse, mais le cœur même de la révolution technologique en cours. La semaine prochaine, SoftBank Group Corp. présentera ses résultats du troisième trimestre, et l'attention se portera non sur le bénéfice d'exploitation, mais sur les commentaires de la direction au sujet d'OpenAI. C'est le moment de vérité, celui où l'on saura si le conglomérat japonais est prêt à revenir à sa stratégie du « quitte ou double », qui a jadis fait de Son une légende avant de manquer de couler l'entreprise.

Pour mesurer l'ampleur de ce qui se joue, il faut rappeler ce que SoftBank a traversé ces cinq dernières années. Après l'effondrement catastrophique de WeWork et une série de dépréciations douloureuses au sein du Vision Fund, Masayoshi Son s'est tu pendant un temps. Il parlait de mode « défensif » et de la nécessité de préserver la trésorerie. Mais l'arrivée de ChatGPT fin 2022 a agi comme un détonateur. Son, qui prêchait depuis des décennies l'avènement de l'ère de la superintelligence, a soudain vu ses prédictions se réaliser, et par le fait d'une entreprise dans laquelle il n'avait au départ aucune part. Pour un homme de son ambition, c'était presque une offense personnelle.

La situation s'inverse désormais comme dans un miroir. Alors que SoftBank cherche fébrilement à intégrer ses actifs, comme le concepteur de puces Arm, au nouvel écosystème de l'IA, les piliers traditionnels de l'économie japonaise paraissent d'une inertie effrayante. Les constructeurs automobiles japonais, dont des géants comme Toyota et Honda, font aujourd'hui penser à des Atlas qui ont porté le ciel trop longtemps sans voir qu'il avait changé de couleur. Tandis que Tesla et des acteurs chinois comme BYD transforment les voitures en gadgets sur roues pilotés par des réseaux de neurones, l'automobile japonaise continue de débattre des mérites des hybrides face aux véhicules purement électriques. Cet écart de vitesse de réflexion devient critique.

Les rumeurs selon lesquelles SoftBank prévoit d'augmenter nettement sa participation dans OpenAI reposent sur un terrain très solide. Sam Altman n'a pas seulement besoin d'argent : il lui faut des centaines de milliards de dollars pour mettre en œuvre son ambitieux projet de réseau d'usines de puces. Son possède ce que les autres n'ont pas : le contrôle d'Arm et une passion pathologique pour les projets démesurés. Si SoftBank devient le principal portefeuille d'OpenAI, cela créerait une alliance sans précédent. On obtiendrait une verticale où l'architecture britannique de processeurs, le capital japonais et les algorithmes américains fusionnent en un seul mécanisme.

Pourtant, derrière cet éclat se cache un risque sérieux. Les investisseurs de SoftBank se souviennent encore du temps où Son qualifiait Adam Neumann de génie. Les critiques soulignent à raison que le marché de l'IA traverse une phase de hype extrême et que de nouveaux investissements dans OpenAI, sur une valorisation supérieure à 150 milliards de dollars, pourraient se révéler un achat au plus haut. Mais Son semble n'avoir pas le choix. Il comprend que, dans un monde où l'IA deviendra la principale force productive, détenir une part de la première entreprise de LLM de la planète n'est pas qu'un investissement : c'est un billet pour la table où se décide le sort de la civilisation.

Il est intéressant d'observer SoftBank tenter de s'éloigner de l'image d'un « simple fonds » pour devenir un holding opérationnel exclusivement concentré sur l'intelligence artificielle. C'est une transformation risquée, qui exige non seulement de l'argent, mais un sang-froid à toute épreuve. Face à une industrie automobile qui cale, et qui fut des années durant l'épine dorsale du Japon, Son apparaît comme le seul du pays à comprendre que le vieux monde du fer et de l'essence se meurt, et qu'il faut bâtir autre chose de radicalement différent sur ses décombres.

L'essentiel : SoftBank sera-t-il pour OpenAI ce qu'il a été pour Alibaba il y a vingt ans, ou Son remarche-t-il sur le même râteau en tentant d'inonder d'argent un marché en surchauffe ?