OpenAI et SoftBank : le distributeur sans fond de Masayoshi Son est de retour

Si vous pensiez que quarante milliards de dollars étaient la limite de la générosité d'un investisseur, vous connaissez mal Masayoshi Son. Le patron de SoftBank semble s'être définitivement convaincu que les clés de l'avenir se trouvent dans la poche de Sam Altman. Pendant que le monde entier se demande quand l'IA générative deviendra rentable et si une nouvelle bulle va éclater, Son continue de signer des chèques avec tant de zéros qu'un comptable ordinaire pourrait développer un tic nerveux. Cette nouvelle enveloppe de trente milliards de dollars n'est pas qu'un coup de pouce pour garder OpenAI à flot : c'est une candidature à la domination totale dans la course aux armements.

L'an dernier a été une véritable épreuve de résistance pour SoftBank. Réunir quarante milliards pour OpenAI n'a pas été une mince affaire, compte tenu des résultats peu brillants des précédents investissements du Vision Fund et de la volatilité générale du marché. Le groupe japonais a dû littéralement presser tous ses actifs disponibles pour dégager des liquidités et boucler l'opération dans les temps. Mais Son est un joueur de la vieille école, et quand il voit un objectif, des obstacles comme le manque de trésorerie le troublent peu. Voilà que de nouveaux apports se profilent, censés asseoir définitivement SoftBank comme principal arrière financier de l'équipe d'Altman.

Pourquoi OpenAI a-t-elle besoin d'autant d'argent maintenant ? La réponse est prosaïque et tient à l'architecture des réseaux de neurones actuels. Entraîner des modèles du niveau de GPT-5 et au-delà exige non seulement de la puissance de calcul, mais une infrastructure colossale de serveurs et de puces spécialisées. Chaque nouvelle itération d'entraînement coûte plusieurs fois plus cher que la précédente. Sam Altman a quitté depuis longtemps le bac à sable des startups pour la ligue de la grande géopolitique, où les budgets se mesurent en pourcentages du PIB des pays développés. Sans afflux constant de capitaux, les ambitions de créer une intelligence artificielle générale (AGI) risquent de se fracasser sur les factures d'électricité et celles de Nvidia.

Pour SoftBank, cet accord est une question non seulement de profit, mais de survie en tant que leader technologique. Après le fiasco retentissant de WeWork et les résultats mitigés d'autres projets, Masayoshi Son a besoin d'une victoire d'ampleur historique. Il mise tout sur le rouge, ou plutôt sur le « intelligent ». Si OpenAI est réellement la première à atteindre l'AGI, ces soixante-dix milliards d'investissement cumulé passeront pour la meilleure affaire de l'histoire de l'humanité, comparable à l'achat d'une part d'Alibaba aux débuts d'internet. Si les progrès ralentissent, SoftBank risque de devenir le monument le plus coûteux de l'histoire des paris technologiques.

Les concurrents Anthropic, Google et Meta* regardent cette pluie financière avec une inquiétude mal dissimulée. Même avec ses propres ressources cloud, Google a du mal à rivaliser avec une entreprise soutenue par un investisseur aussi déterminé. Le marché de l'IA devient définitivement une guerre d'usure. Ici, l'emporte non seulement celui qui a les ingénieurs les plus talentueux, mais aussi celui qui peut se permettre de brûler des milliards de dollars par mois sans ciller. Le capital devient aussi important qu'une « couche » du modèle, au même titre que les données d'entraînement.

Il faut comprendre le contexte : Son a toujours aimé les manœuvres de grande ampleur. Sa stratégie de conquête rapide du marché à tout prix s'applique désormais à la technologie la plus complexe de notre époque. Ce n'est plus du capital-risque au sens habituel, mais une tentative d'acheter la propriété de l'intelligence de demain. Et, selon toute apparence, la direction d'OpenAI n'a rien contre cette tutelle, tant qu'elle lui permet d'ignorer la pression des marchés publics et de se concentrer exclusivement sur la recherche et le passage à l'échelle.

L'essentiel : SoftBank transforme méthodiquement OpenAI en monopoleur du capital. Les concurrents devront soit trouver des sources de financement comparables, soit reconnaître leur défaite dans la course à la suprématie de calcul. Sam Altman saura-t-il convertir ces milliards en percée réelle, ou assistons-nous à la création de la plus grande surchauffe financière de l'histoire de la Silicon Valley ?

*Meta a été déclarée organisation extrémiste et est interdite en Russie.