Google et Apple : pourquoi Sundar Pichai évite de parler de l'iPhone

Imaginez la scène : vous êtes à un rendez-vous galant et votre partenaire esquive pour la dixième fois la question de savoir quand vous rencontrerez ses parents. C'est à peu près ce que ressentent les investisseurs d'Alphabet après la dernière conférence sur les résultats. Quand les analystes ont demandé directement à Sundar Pichai où en était l'accord avec Apple pour intégrer Gemini à l'iPhone, il a simplement changé de sujet. Ni confirmation ni démenti, seulement des phrases convenues sur l'amour de Google pour les partenariats. Mais dans la grande tech, un tel silence signifie généralement soit un très gros succès, soit de très sérieux problèmes.

Le contexte compte plus que n'importe quel communiqué officiel. Depuis des décennies, Google verse à Apple des dizaines de milliards de dollars par an rien que pour rester le moteur de recherche par défaut de Safari. C'était l'accord le plus stable et le plus rentable de l'histoire de la Silicon Valley. Mais l'ère de l'IA générative est arrivée et les anciennes règles ne fonctionnent plus. Apple a désormais besoin non pas d'une simple barre de recherche, mais d'un puissant modèle de langage pour ranimer Siri et rendre à l'iPhone son « intelligence ». Et si Google n'est pas ce moteur, OpenAI, voire Anthropic, prendra volontiers sa place.

Pourquoi Pichai se tait-il précisément maintenant ? La réponse se trouve sur le terrain juridique. Le département de la Justice américain (DOJ) a depuis longtemps le monopole de Google dans la recherche dans le viseur. Un nouvel accord d'IA avec Apple pourrait faire figure de chiffon rouge pour les régulateurs. Si Google devenait le fournisseur exclusif de cerveaux d'IA pour un milliard d'iPhone, les autorités antitrust y verraient une tentative d'étouffer la concurrence dans l'œuf. Le moindre mot imprudent du PDG lors d'une conférence avec les investisseurs pourrait donc être utilisé contre l'entreprise devant un tribunal.

D'un autre côté, il est possible que les négociations soient difficiles. Tim Cook est réputé pour sa fermeté : Apple n'aime pas dépendre de technologies tierces. Cupertino exige probablement un niveau de contrôle sur les données et la vie privée que Google ne peut physiquement pas garantir sans nuire à ses algorithmes publicitaires. Pendant que les investisseurs actualisent nerveusement leurs fils d'actualité, Google tente de jouer sur deux tableaux : montrer qu'il est le leader des LLM sans passer pour un monopoleur agressif qui s'empare du marché des smartphones.

Pour l'utilisateur ordinaire, ce drame d'entreprise signifie une seule chose : on se rapproche du moment où le téléphone deviendra un véritable assistant personnel. Gemini ou système hybride conçu par Apple, on devrait le savoir dès juin, à la conférence WWDC. D'ici là, Sundar Pichai continuera sans doute à faire preuve de diplomatie en esquivant les réponses directes. Mais cacher la vérité longtemps ne sera pas possible : soit Google entre dans chaque iPhone, soit il commence à perdre lentement le marché mobile.

L'essentiel : Alphabet ne peut pas se permettre de perdre la bataille de l'iPhone, mais il est trop tôt pour parler de victoire. Rendez-vous à la WWDC pour le dénouement ?