Nvidia et Intel, ennemis jurés, bâtissent un processeur x86 commun

Jensen Huang sait surprendre son public, et pas seulement avec ses blousons de cuir. Alors que le monde entier se demandait quand Nvidia enterrerait définitivement l'architecture x86 au profit de ses solutions ARM, le patron du « géant vert » a confirmé que l'entreprise travaillait activement avec Intel sur un processeur sur mesure. On dirait un rebondissement de série coûteuse, où deux ennemis jurés s'allient contre une menace commune ou pour des profits colossaux.

Pour mesurer l'ampleur de l'événement, il faut rappeler que Nvidia et Intel échangent depuis des décennies piques et procès. Intel a tenté d'évincer les cartes graphiques dédiées avec ses solutions intégrées, et Nvidia a répliqué en qualifiant les processeurs de simples dispositifs auxiliaires de ses puissants GPU. Mais les temps ont changé. Aujourd'hui, le marché impose de nouvelles règles, où la spécialisation et l'efficacité énergétique comptent plus que les vieilles guerres d'entreprise.

Pourquoi Nvidia a-t-elle soudain besoin de x86 ? Elle dispose pourtant de Grace, une excellente puce à architecture ARM qui fonctionne très bien avec les accélérateurs Hopper ou Blackwell. Mais le monde des data centers d'entreprise et du cloud est extrêmement inerte. Une énorme quantité de logiciels reste étroitement liée aux instructions x86, et migrer ces capacités vers ARM demande du temps et des investissements colossaux. En concevant une puce sur mesure avec Intel, Nvidia obtient son ticket d'entrée dans les systèmes où ARM n'est pas encore accepté, faute de compatibilité.

Pour Intel, l'accord est une bouée de sauvetage et, en même temps, la reconnaissance d'une nouvelle réalité. Pat Gelsinger pousse activement la stratégie Intel Foundry, qui vise à faire de l'entreprise un fondeur mondial capable de rivaliser avec TSMC. Quand le premier acteur mondial de l'IA devient votre client, c'est le meilleur coup marketing imaginable. Intel doit absolument remplir ses nouvelles usines de commandes, même si ces commandes aident son principal concurrent à devenir encore plus fort.

La question est de savoir jusqu'où ira cette personnalisation. Selon toute vraisemblance, nous verrons un processeur très optimisé pour le bus NVLink et pour les charges spécifiques à l'entraînement de gros réseaux de neurones. Ce ne sera pas un énième Core i9. C'est un outil spécialisé, destiné à supprimer le goulot d'étranglement dans les transferts de données entre le CPU et l'accélérateur graphique. Le passage du calcul généraliste (General Purpose Computing) au calcul accéléré (Accelerated Computing) est exactement ce que Huang répète à chaque présentation. Dans ce nouveau paradigme, le CPU cesse d'être le cerveau du système et devient un répartiteur efficace.

Il ne faut pas non plus oublier le contexte géopolitique. Entre restrictions commerciales et pénurie de capacités dans les usines de TSMC, disposer d'Intel comme fabricant alternatif est une assurance stratégique. Nvidia ne veut pas mettre tous ses œufs dans le même panier, même si ce panier se trouve à Taïwan. Localiser la production dans les sites d'Intel aux États-Unis et en Europe pourrait devenir décisif pour décrocher des contrats publics et travailler dans des secteurs sensibles de l'économie.

Le marché des serveurs va connaître une sérieuse secousse, et le duopole x86 d'Intel et d'AMD se transforme en quelque chose de plus complexe et d'imprévisible.

L'essentiel : Nvidia a cessé d'être un simple fabricant de cartes graphiques et bâtit un écosystème complet, où l'architecture du processeur n'est qu'une brique que l'on peut commander à un ancien ennemi pour dominer le marché. Intel parviendra-t-elle à garder l'équilibre sans devenir un simple sous-traitant de Jensen Huang ?