Drax va transformer pour 20 milliards de livres la centrale électrique la plus polluante du Royaume-Uni en un data center d’IA de 1 GW

La centrale électrique la plus polluante du Royaume-Uni s’est trouvé une nouvelle mission : alimenter les réseaux neuronaux. Le propriétaire de Drax, dans le Yorkshire du Nord, a conclu un accord avec l’investisseur en infrastructures Brookfield et la plateforme d’IA Radiant. Ils construiront sur le site un data center dont la capacité dépassera à terme 1 GW. L’investissement est estimé à 20 milliards de livres, soit environ 26,8 milliards de dollars.

Ce qui sera construit exactement

La première tranche prévoit 100 MW de puissance de calcul et doit entrer en service au premier trimestre 2028. À ce stade, Drax apporte le terrain et l’accès au réseau électrique national grâce aux raccordements déjà présents sur le site. C’est un actif essentiel : au Royaume-Uni, les files d’attente pour se raccorder au réseau durent plusieurs années, et une connexion immédiatement disponible vaut parfois plus que les serveurs eux-mêmes.

L’entreprise souhaite mettre en place une alimentation directe depuis la centrale au début des années 2030. Cela nécessite des autorisations réglementaires, que Drax espère obtenir d’ici 2031. Le marché a salué l’accord : la capitalisation boursière de l’entreprise à Londres a progressé de près de 9 % pour approcher 3 milliards de livres.

Pourquoi Drax en a besoin

Drax produit près de 5 % de l’électricité du pays en brûlant des granulés de bois. Selon les analystes, il s’agit de la plus importante source individuelle de CO₂ au Royaume-Uni. Le gouvernement ne comptabilise pas ces émissions : l’entreprise affirme qu’elles sont compensées par la croissance des arbres utilisés pour produire la matière première. Cette logique suscite de plus en plus de questions.

Le gouvernement a déjà promis que le rôle de Drax deviendrait « beaucoup plus limité ». De 2027 à 2031, la centrale ne recevra plus que la moitié de ses subventions actuelles, qui s’élèvent à 2 millions de livres par jour. Le data center lui permettrait de remplacer le recul des fonds publics par des contrats stables avec un grand client. Le PDG de l’entreprise, Will Gardiner, évoque la préservation de centaines d’emplois et la création de « capacités d’IA souveraines ».

Contexte politique

L’accord a été annoncé une semaine après la présentation d’un projet de politique nationale sur les data centers. Celui-ci les qualifie d’infrastructures aussi fondamentales pour l’économie que les chemins de fer et les réseaux électriques. Les autorités veulent « reprendre le contrôle du développement des data centers » et faire en sorte que les communautés locales en bénéficient.

Limites et risques

La principale question est de savoir d’où viendra l’énergie. Le réseau britannique est saturé et les objectifs climatiques sont inscrits dans la loi. Si l’électricité vient à manquer, les data centers devront être alimentés par une production au gaz hors réseau, coûteuse et polluante. Pour Drax, le sujet est particulièrement sensible : l’alimentation directe dépend de la décision des régulateurs, tandis que ses perspectives reposent sur la biomasse, dont les vertus environnementales revendiquées sont contestées. Enfin, 2028 ne doit apporter que 100 MW sur le gigawatt annoncé ; le reste dépendra de la demande et des financements.

Ce que cela signifie concrètement

Pour les fondateurs et les produits qui misent sur l’IA, la conclusion est simple : la puissance de calcul dépend de l’électricité et du raccordement au réseau, pas uniquement des GPU. Les sites disposant d’anciennes capacités de production et de lignes existantes deviennent des actifs précieux, et ce type d’accord devrait se multiplier. Si vous prévoyez d’importantes capacités ou dépendez des clouds européens, intégrez le risque de retards et de hausse des prix de l’énergie. Pour les entreprises attachées à la souveraineté des données, le cluster britannique offrira une nouvelle option d’hébergement, mais pas avant 2028. Lors du choix d’un site, il convient d’examiner la source d’énergie et la solidité des promesses en matière de caractère « vert ».