La Chine bloque le rachat de Manus par Meta pour 2 milliards de dollars, sur fond de contrôle des deals dans l'IA

La Chine a fait capoter l'un des deals d'IA les plus en vue de l'année. Les autorités ont bloqué le rachat de la start-up Manus par Meta pour 2 milliards de dollars, montrant que même les transactions technologiques privées impliquant des capitaux américains relèvent désormais de la stratégie d'État, et pas seulement du business.

Meta avait annoncé le rachat de Manus dès décembre. Pour le groupe propriétaire de Facebook, Instagram et WhatsApp, l'opération s'inscrivait dans son pari global sur l'intelligence artificielle : l'entreprise y consacre des milliards de dollars et cherche à s'imposer non seulement sur les modèles, mais aussi sur les outils applicatifs. Manus évolue précisément dans ce segment. La start-up développe des agents d'IA autonomes, des systèmes capables d'enchaîner des tâches sans intervention humaine constante : planifier des voyages, répondre à des clients ou compiler des documents de recherche. L'entreprise a été lancée à Pékin et est désormais basée à Singapour.

Le 27 avril, la Commission nationale du développement et de la réforme de Chine a annulé l'opération et exigé des parties qu'elles renoncent à l'exécuter. En clair, Pékin a fait savoir qu'il n'est plus disposé à voir sereinement des capitaux américains entrer dans des actifs technologiques sensibles.

La semaine dernière, Bloomberg rapportait que les régulateurs chinois comptaient bloquer les investissements américains dans les entreprises tech locales, y compris les principales start-up d'IA, faute d'autorisation gouvernementale distincte. Selon le Guardian, plusieurs entreprises privées ont déjà été averties ces dernières semaines qu'elles devaient refuser tout financement américain sans accord direct des autorités, et c'est l'affaire Manus qui a déclenché ce durcissement.

Cela rend le cas particulièrement important. La Chine exige rarement le démantèlement d'accords d'entreprise déjà conclus ; la décision sur Manus ressemble donc moins à un contrôle bureaucratique ordinaire qu'à un signal politique adressé au marché.

Pour Meta, c'est aussi un coup porté à sa stratégie d'expansion dans les agents d'IA, devenus ces derniers mois l'un des sujets les plus débattus du secteur. Les dirigeants de la tech défendent l'idée que les agents pourront prendre en charge un travail de bureau et opérationnel toujours plus complexe, et que la prochaine grande vague de commercialisation de l'IA pourrait donc se former autour d'eux. Racheter un développeur déjà opérationnel permettait à Meta d'accélérer sans passer par un long cycle interne de création d'un tel produit à partir de zéro.

La décision de Pékin intervient dans un contexte de concurrence technologique de plus en plus dure entre les États-Unis et la Chine. Ces deux pays donnent aujourd'hui le tempo de la course au leadership en IA, et les meilleurs modèles du marché sont conçus par des développeurs de l'un d'eux. À Washington, cette rivalité est de plus en plus décrite comme un affrontement géopolitique direct ; à Pékin, comme une question de souveraineté technologique.

Dans ce contexte, il importe aussi que Manus n'entraîne pas son propre modèle de base, mais construit une couche d'agents au-dessus de grands modèles de langage occidentaux existants. Autrement dit, le risque réglementaire ne vise plus seulement les créateurs de modèles fondamentaux ou de puces, mais aussi les entreprises qui contrôlent la couche applicative de l'interaction entre l'utilisateur et l'IA.

Manus avait par ailleurs un statut symbolique en Chine. Après le lancement de ce que l'entreprise présentait comme le premier agent d'IA universel au monde, les médias d'État et les commentateurs du secteur l'ont décrite comme l'un des acteurs les plus prometteurs et un potentiel « prochain DeepSeek ». Le blocage frappe donc non seulement les plans de Meta, mais aussi la logique de développement des start-up chinoises elles-mêmes, pour lesquelles l'argent américain et la sortie à l'international ont longtemps été la voie naturelle.

La Chine avait déjà adopté une approche similaire dans d'autres dossiers transfrontaliers : l'an dernier, les autorités ont critiqué l'accord de CK Hutchison pour la vente de dizaines de ports à un consortium mené par BlackRock. Cette logique s'étend désormais plus nettement encore à l'IA.

L'enseignement principal : le marché de l'IA cesse définitivement d'être un simple marché technologique et devient de plus en plus un terrain de politique industrielle et géopolitique. Pour les groupes américains, racheter des équipes chinoises prometteuses en IA sera plus difficile, plus long et plus risqué. Pour les start-up chinoises, cela signifie que l'accès aux capitaux étrangers et une éventuelle sortie par la vente de l'entreprise dépendent désormais non seulement du produit et du prix, mais aussi de la question de savoir si l'État juge cet actif stratégique.

Et pour l'ensemble du marché, c'est le signe que les plateformes d'agents et les services d'IA appliquée sont déjà traités comme une infrastructure dont les pays ne sont pas prêts à céder le contrôle à des acteurs extérieurs.

*Meta a été reconnue organisation extrémiste et est interdite en Russie.