Musk prépare l'usine de puces Terafab au Texas pour ses robots, l'IA et des datacenters orbitaux

Elon Musk a annoncé son intention de construire une usine de puces baptisée Terafab à Austin, au Texas. Tesla et SpaceX la géreront conjointement, et elle visera la production en masse de semi-conducteurs pour la robotique, l'intelligence artificielle et les datacenters orbitaux. L'annonce a déjà suscité une vague de scepticisme parmi les experts du secteur.

La pénurie de puces est devenue l'un des principaux points de douleur de l'industrie technologique. Avec l'essor de l'IA, la demande de semi-conducteurs spécialisés devance largement les capacités de production : NVIDIA n'arrive pas à honorer ses commandes, le prix de la mémoire bat des records pluriannuels et les fournisseurs de cloud font la queue chez le taïwanais TSMC. Musk a soulevé le problème publiquement à de nombreuses reprises et propose désormais sa propre réponse : une usine verticalement intégrée.

Dans l'esprit de Musk, Terafab approvisionnerait plusieurs de ses entreprises à la fois. Tesla a besoin de semi-conducteurs pour ses robots humanoïdes Optimus et ses systèmes de conduite autonome. xAI a besoin de puissance de calcul pour entraîner et exécuter le modèle de langage Grok. SpaceX voit dans l'usine un fournisseur de puces pour les systèmes embarqués de ses fusées et pour son ambitieux projet de datacenters orbitaux : des centrales solaires sur des satellites en orbite basse. Terafab devrait ainsi combler la dépendance critique de tout l'écosystème de Musk à l'égard de fournisseurs externes.

Concrétiser ces plans sera extrêmement difficile. Construire une fab moderne exige des investissements de dix à plusieurs dizaines de milliards de dollars, prend de quatre à sept ans et dépend directement des livraisons d'équipements spécialisés. Le maillon central de cette chaîne, ce sont les machines de lithographie EUV du néerlandais ASML : sans elles, produire des puces avec une gravure inférieure à 7 nm est quasiment impossible, et chaque machine coûte plus de 200 millions de dollars.

À titre de comparaison, TSMC a investi plus de 40 milliards de dollars dans ses usines d'Arizona, et même avec un large soutien public au titre du CHIPS Act, le lancement de la première phase a été marqué par des retards de plusieurs années.

Bloomberg a tout particulièrement souligné l'absence d'expérience de Musk dans la fabrication de semi-conducteurs, l'une des industries les plus complexes technologiquement au monde. Autre motif de scepticisme : son historique en matière de calendriers annoncés. Les dates promises pour la conduite autonome complète de Tesla ont été repoussées à plusieurs reprises, la production en série du robot Optimus est reportée, et le calendrier du premier vol habité de Starship a lui aussi glissé.

Les paramètres techniques de la future usine n'ont pas encore été dévoilés. Les puces d'IA compétitives sont aujourd'hui produites en 3-5 nm, une gravure que seuls TSMC et Samsung maîtrisent. Bâtir des capacités comparables à partir de zéro revient à entrer sur un segment où des décennies ont accumulé des centaines de milliards de dollars d'infrastructures et un savoir-faire unique. Il s'agit probablement d'un procédé moins avancé, ou d'un modèle avec conception de puces en interne et fabrication sous contrat, comme le font Apple ou Google.

Terafab s'inscrit dans la stratégie de longue date de Musk : l'intégration verticale totale. Si l'usine démarre, Tesla et xAI pourraient réduire leur dépendance aux fournisseurs externes et accélérer leur cycle de développement pour des tâches précises. Si le projet connaît le sort d'autres annonces retentissantes, le marché, à en juger par sa réaction, l'intègre déjà dans ses anticipations.