Sam Altman quitte le conseil de Helion alors qu'OpenAI négocie son approvisionnement en énergie

Sam Altman quitte la présidence du conseil d'administration de Helion, startup spécialisée dans la fusion nucléaire, en plein cœur de négociations pour un accord sans précédent : l'entreprise compte vendre 12,5 % de sa capacité électrique à OpenAI.

Helion Energy est l'une des startups les plus gourmandes en capital de l'histoire du secteur de l'énergie. L'entreprise développe un réacteur à fusion fondé sur une réaction entre le deutérium et l'hélium-3. En 2021, Helion a levé 500 millions de dollars auprès d'Altman Investments, le fonds personnel de Sam Altman, qui présidait depuis le conseil de la startup. En 2023, la société a signé un accord préliminaire avec Microsoft : le grand investisseur technologique s'est engagé à acheter de l'électricité à Helion à partir de 2028, à condition que le réacteur soit opérationnel dans les temps.

C'est désormais OpenAI elle-même qui veut rejoindre ce club. Selon les sources de TechCrunch, les deux entreprises négocient un contrat qui donnerait à OpenAI accès à 12,5 % de la puissance produite par Helion. Le détail compte : la demande croissante de ressources de calcul pour entraîner et exploiter les grands modèles de langage a fait de l'électricité l'une des ressources les plus rares de l'industrie de l'IA.

Le départ d'Altman du conseil de Helion ressemble à une mesure contrainte. La législation américaine limite strictement la capacité des dirigeants à influer sur les décisions commerciales d'entreprises où ils occupent aussi des fonctions de direction. En restant au conseil de Helion pendant qu'OpenAI négociait l'achat de son énergie, Altman risquait un conflit d'intérêts. Son départ lève cette contradiction et indique en même temps que l'accord est proche d'être conclu.

Pour Helion, le partenariat avec OpenAI est un autre moyen de renforcer la crédibilité commerciale du projet avant que le réacteur ne produise réellement de l'électricité. La startup n'a pour l'instant mis en service aucune unité de production commerciale : son prototype en fonctionnement, Polaris, est en phase d'essais, et le calendrier du lancement industriel a été repoussé plusieurs fois. Les contrats avec de gros acheteurs comme Microsoft et OpenAI aident l'entreprise à conserver l'intérêt des investisseurs et à constituer un carnet de commandes avant même son arrivée sur le marché.

Les plus grandes entreprises d'IA font face à une pénurie aiguë d'électricité bon marché et fiable. Les centres de données consomment toujours plus, les réseaux traditionnels ne suivent pas la hausse de la charge et les sources renouvelables offrent une production instable. Si les promesses de Helion et de concurrents comme Commonwealth Fusion Systems se révèlent réalistes, la fusion pourrait offrir à l'industrie de l'IA exactement ce qu'elle cherche : une source d'énergie de base quasi illimitée et neutre en carbone.

Pour l'instant, il s'agit d'un pari sur l'avenir. Ni Helion ni les autres startups de la fusion n'ont encore démontré un rendement énergétique supérieur à l'énergie nécessaire pour amorcer la réaction. Un lancement commercial en 2028 reste un horizon ambitieux, mais encore conditionnel. Néanmoins, la volonté d'OpenAI de signer un accord d'achat de puissance montre que le premier acteur du marché de l'IA envisage sérieusement la fusion dans sa stratégie énergétique de long terme.

Le départ d'Altman du conseil de Helion est une petite manœuvre d'entreprise, mais il éclaire une tendance de fond : les entreprises d'IA cessent d'être de simples consommatrices d'énergie et commencent à façonner activement le paysage énergétique. Quand le premier développeur de modèles de langage négocie directement avec une startup de la fusion, cela change non seulement la structure du marché de l'électricité, mais aussi l'horizon d'attentes de toute la filière.