Les investisseurs s'inquiètent : Sam Altman aurait tenté d'orienter l'argent d'OpenAI vers des projets personnels

La préparation d'OpenAI à une éventuelle introduction en Bourse remet en lumière une vieille faiblesse de l'entreprise : la frontière entre les intérêts de la startup et les intérêts personnels de son directeur général. Selon The Wall Street Journal, Sam Altman a tenté ces derniers mois de promouvoir des idées par lesquelles l'argent ou l'influence d'OpenAI pourraient aider des projets liés à ses investissements et à ses ambitions personnelles.

Pour les investisseurs, le sujet est sensible précisément maintenant. Si OpenAI se rapproche réellement d'une introduction en Bourse en 2026, le marché aura besoin non seulement d'une histoire de croissance rapide, mais aussi d'un système de gouvernance clair. Dans ces cas-là, on examine de près la façon dont la direction gère le capital, si elle a des intérêts annexes et si le conseil d'administration est suffisamment indépendant.

La situation d'Altman, atypique, complique les choses : il ne détient pas de part du capital d'OpenAI, mais conserve une très large influence sur les décisions stratégiques. Sa rémunération officielle de CEO pour 2024 s'est élevée, selon les informations disponibles, à seulement 66 000 dollars, et l'essentiel de sa fortune provient de nombreux investissements extérieurs.

L'épisode le plus marquant concerne Helion, une startup énergétique qui travaille sur la fusion nucléaire commerciale. Altman est considéré de longue date comme son principal investisseur et y a placé dès 2021 375 millions de dollars, en la décrivant comme l'un des projets les plus importants de sa vie après OpenAI. Quand Helion a eu besoin d'un nouveau tour de financement, une opération d'environ 1 milliard de dollars, avec une valorisation d'environ 35 milliards, a été évoquée. Selon la publication, Altman voulait couvrir près de la moitié de cette somme non seulement avec son propre argent, mais aussi avec celui d'OpenAI.

En interne, l'idée a été accueillie froidement : une partie des dirigeants doutait à la fois de la technologie elle-même et de l'adéquation de cet investissement avec les intérêts d'OpenAI. Au final, le montage n'a pas abouti, même si les parties se sont accordées sur un achat à long terme pouvant aller jusqu'à 50 gigawatts d'électricité d'ici 2035. Le mois dernier, Altman a quitté le conseil d'administration de Helion pour réduire le conflit d'intérêts manifeste. Sans le soutien d'OpenAI, Helion compte désormais, dit-on, sur un tour nettement plus modeste : environ 250 millions de dollars pour une valorisation de 15 milliards.

Une logique similaire apparaît dans d'autres initiatives. Selon les informations disponibles, Altman a tenté d'associer les ressources d'OpenAI au soutien de Merge Labs, une startup d'implants cérébraux qui peut être vue comme un concurrent potentiel de Neuralink. Autre exemple : la société aérospatiale Stoke Space. L'été dernier, l'achat d'un important bloc de ses actions, voire le rachat de l'entreprise, avec les ressources d'OpenAI a été évoqué. Finalement, c'est le fonds Hydrazine, lié à Altman, qui est devenu investisseur de Stoke Space, et l'idée, y compris les discussions sur des centres de données dans l'espace, n'a obtenu aucun soutien au sein d'OpenAI. Altman a lui-même jugé plus tard peu sérieux le concept de centres de données spatiaux.

Dans ce contexte, OpenAI a commencé à réexaminer ses priorités avec nettement plus de rigueur. Depuis l'arrivée de Fidji Simo au poste de directrice produit, l'entreprise s'est, dit-on, davantage concentrée sur la création d'un produit d'IA universel pour le grand public et les entreprises, et une partie des initiatives les plus controversées a été repoussée ou gelée. Y figurent notamment le générateur de vidéo Sora et le « mode adulte » évoqué pour ChatGPT. La logique est simple : plus une entreprise approche de l'introduction en Bourse, moins elle a de marge pour des expériences coûteuses et difficiles à justifier, surtout si elles recoupent les intérêts personnels de la direction.

L'affaire est sensible aussi parce que la question des conflits d'intérêts autour d'Altman a déjà surgi. Avant OpenAI, il dirigeait Y Combinator et a constitué un immense portefeuille d'investissements dans des centaines de startups. Certaines de ces sociétés ont ensuite conclu des accords avec OpenAI, ce qui a inévitablement soulevé la question de savoir où s'arrête la stratégie de l'entreprise et où commence l'intérêt personnel de son dirigeant. Selon la publication, l'opacité de la structure de ses actifs demeure : même au sein d'OpenAI, on ne peut pas toujours évaluer précisément comment certaines décisions recoupent ses intérêts extérieurs.

Ce n'est pas un hasard si ces craintes figuraient parmi les raisons de l'éviction temporaire d'Altman en novembre 2023. Après son retour, le conseil d'administration a créé un comité spécial sur les conflits d'intérêts, mais il n'y a presque plus eu de compte rendu public de ses travaux depuis.

La principale leçon pour le marché n'est pas qu'un dirigeant d'entreprise technologique ne devrait jamais avoir d'investissements extérieurs. La question est autre : OpenAI peut-elle démontrer de façon convaincante que les décisions d'allocation de l'argent sont prises dans l'intérêt de l'entreprise, et non sous l'influence des paris personnels de son CEO ? Si OpenAI veut réellement entrer en Bourse, elle devra le prouver non par des promesses, mais par des règles transparentes, un contrôle indépendant et une discipline de capital claire.