Allbirds devient NewBird AI et troque ses baskets contre la location de GPU

Allbirds, valorisée quatre milliards de dollars en 2021, annonce un changement complet de modèle économique. Fini les baskets écologiques en laine et en canne à sucre : la marque bascule sur le segment du GPU-as-a-Service et prend le nom de NewBird AI. C'est l'un des pivots d'entreprise les plus inattendus de ces dernières années.

L'histoire d'Allbirds montre à quelle vitesse des ambitions dans la distribution peuvent s'effondrer. Fondée en 2016, l'entreprise vendait des baskets confortables en misant sur la durabilité : laine mérinos, eucalyptus et bouteilles en plastique recyclées. En 2021, elle entre en Bourse avec une valorisation d'environ quatre milliards de dollars.

La marque semblait alors tout avoir : une clientèle fidèle, un produit culte et un récit séduisant pour les investisseurs. Mais la chute a suivi l'envolée. La concurrence s'est durcie sur le segment des chaussures confortables, les ventes ont ralenti et l'action a perdu plus de 90 pour cent par rapport à son plus haut.

L'entreprise a tenté à plusieurs reprises de se redresser : réduction des gammes, changement de direction, coupes dans les dépenses. Aucune de ces mesures n'a suffisamment porté ses fruits. Allbirds suit désormais une tendance qui s'est imposée dans l'Amérique des affaires en 2024–2026 : le virage vers l'intelligence artificielle.

Nouveau nom : NewBird AI. Nouvelle mission : louer de la puissance de calcul GPU aux entreprises qui développent des applications d'IA. Concrètement, la société veut devenir un fournisseur cloud de ressources de calcul et concurrencer des acteurs comme CoreWeave, Lambda Labs ou AWS sur le créneau étroit de l'infrastructure GPU.

Le GPU-as-a-Service est effectivement un marché brûlant. La demande en accélérateurs pour l'entraînement et l'inférence des modèles de langage a explosé depuis fin 2022, et les grands clouds peinent toujours à la satisfaire. Startups et entreprises de taille moyenne se heurtent souvent à une pénurie d'accès aux puces dont elles ont besoin, en particulier aux GPU serveur de Nvidia.

C'est précisément dans cette brèche que NewBird AI compte s'engouffrer. Reste à savoir si l'entreprise dispose des actifs nécessaires à cette transition. Un vendeur de chaussures et un fournisseur d'infrastructure cloud n'opèrent pas seulement sur des marchés différents : en matière d'expertise technologique, d'investissements en capital et de compétences opérationnelles, ce sont deux univers distincts.

Bâtir des clusters GPU exige des investissements de plusieurs millions, des savoir-faire d'ingénierie pointus et des chaînes d'approvisionnement rodées. Rien de tout cela n'a été publiquement documenté chez Allbirds. Les sceptiques comparent déjà cette manœuvre à la vague de rebaptisations crypto de 2017–2018, quand des entreprises ajoutaient « Blockchain » à leur nom et regardaient leur cours grimper.

Le pivot d'Allbirds risque de rejoindre cette catégorie : un changement de nom tapageur sans véritable socle technologique. Pourtant, les pivots désespérés réussissent parfois. L'histoire de la tech compte des cas où un virage à 180 degrés a débouché sur un succès inattendu.

Pour Allbirds, la location de GPU est au minimum un moyen de gagner du temps et de vérifier si la marque conserve un capital de confiance convertible dans ce nouvel espace. C'est un rappel de plus que la frénésie autour de l'IA est aujourd'hui si forte que des entreprises sont prêtes à renoncer entièrement à leur identité pour accéder à ce récit. Seule question : l'histoire de NewBird AI se conclura-t-elle par un redressement réussi, ou entrera-t-elle dans les manuels comme un exemple de désespoir d'entreprise ?