S&P abaisse sa perspective sur SoftBank à cause d'un pari de $30 milliards sur OpenAI

Trente milliards de dollars : c'est la somme que Masayoshi Son est prêt à miser sur l'idée qu'OpenAI deviendra l'entreprise technologique déterminante de l'époque. Mais pour l'agence de notation S&P Global, ce pari pourrait coûter à SoftBank bien plus cher qu'il n'y paraît. L'agence a abaissé la perspective de crédit du conglomérat japonais de « stable » à « négative », en pointant explicitement les risques pour la liquidité et la qualité des actifs du groupe.

Pour mesurer l'ampleur de la situation, il faut revenir au contexte. Sous la direction de Son, SoftBank a depuis longtemps cessé d'être un simple opérateur télécoms : c'est une machine d'investissement qui multiplie les paris massifs, souvent controversés, sur les technologies de demain. Lancé en 2017 avec $100 milliards de capital, le Vision Fund est devenu le symbole de cette stratégie — et, dans le même temps, sa principale vulnérabilité. Le fonds a encaissé de douloureuses dépréciations après les échecs de WeWork et de plusieurs autres participations, avant de se redresser à la faveur du boom de l'intelligence artificielle. Aujourd'hui, Son double — ou plutôt triple — la mise sur l'AI, et le marché obligataire commence à s'inquiéter.

Les $30 milliards supplémentaires injectés dans OpenAI ne sont pas un chèque de plus. Cet investissement transforme en profondeur la structure du bilan de SoftBank. Le groupe porte déjà un endettement important, et son portefeuille est concentré sur quelques grosses positions, dont sa participation dans ARM Holdings. Ajouter un nouvel actif géant — au rendement incertain et à forte volatilité — crée une situation où tout choc sérieux sur le marché de l'AI pourrait se propager en cascade à l'ensemble de l'édifice financier du conglomérat. C'est précisément ce qui inquiète les analystes de S&P : non pas l'idée même d'investir dans OpenAI, mais son effet sur la capacité de SoftBank à honorer ses engagements dans un scénario de stress.

Précision importante : une « perspective négative » n'est pas encore une dégradation de la note. C'est un signal d'avertissement : la note pourrait être abaissée dans les 12-24 prochains mois si la situation ne s'améliore pas. Pour SoftBank, cela implique un possible renchérissement de ses emprunts et une pression accrue de la part de ses créanciers. Alors que les taux d'intérêt restent relativement élevés et que la concurrence pour les capitaux dans le secteur de l'AI s'intensifie chaque trimestre, le problème est loin d'être anodin.

OpenAI se trouve, elle, dans une position intéressante. L'entreprise de Sam Altman lève activement des fonds, et la disposition de SoftBank à engager une telle somme montre que la valorisation d'OpenAI continue de grimper — elle approcherait déjà, selon certaines sources, les $300 milliards. Mais la valorisation élevée d'une société non cotée, qui n'a pas encore atteint une rentabilité durable et mène une course aux armements face à Google, Anthropic, Meta et des dizaines d'autres acteurs, constitue un actif d'une tout autre nature qu'une participation dans ARM, cotée en Bourse.

Impossible de le céder rapidement sur le marché, et sa valeur peut varier brutalement au gré des percées technologiques des concurrents ou des décisions des régulateurs. Pour une agence de notation, un tel actif est une source d'incertitude — et en analyse de crédit, l'incertitude est toujours traitée comme un risque.

Le contexte est aussi plus large. La décision de S&P envoie un signal à l'ensemble du capital-risque investi dans l'intelligence artificielle. Le marché commence peu à peu à poser des questions qui semblaient déplacées en pleine euphorie : quel est le rendement réel de ces investissements colossaux ?

Quand les entreprises d'AI dégageront-elles des bénéfices à la hauteur de leurs valorisations ? Que se passera-t-il si le rythme des progrès ralentit ? SoftBank n'est pas le seul grand investisseur à parier agressivement sur l'AI, mais c'est sans doute le plus visible — et le plus vulnérable, en raison de sa structure d'endettement.

Si les agences de notation se mettent à réviser systématiquement leurs appréciations des entreprises fortement exposées aux actifs d'AI, tout le marché pourrait se refroidir.

Masayoshi Son a toujours été un investisseur prêt à aller à contre-courant du consensus. Son pari précoce sur Alibaba lui a rapporté des dizaines de milliards, tandis que le fiasco WeWork reste l'un des épisodes les plus douloureux de l'histoire du capital-risque. L'investissement dans OpenAI est un pari du même calibre : si la révolution de l'AI se déroule comme Son l'anticipe, trente milliards sembleront un modeste ticket d'entrée.

Mais si les choses tournent mal — impasse technologique, coup de frein réglementaire, émergence d'alternatives ouvertes —, SoftBank pourrait se retrouver avec un énorme actif illiquide pesant sur son bilan, face à des créanciers exigeant des garanties. En substance, S&P a dit au marché : nous voyons ce risque, et nous le surveillons. La balle est désormais dans le camp de Son — et de la réalité elle-même, qui tranchera : ce pari était-il génial ou insensé ?

*Meta est reconnue comme organisation extrémiste et interdite en Russie.