Nvidia bat un nouveau record, portée par l'explosion de la demande de tokens

Nvidia a de nouveau battu ses propres records. L'entreprise a publié les résultats de son dernier trimestre, qui dépassent les attentes des analystes et confirment la thèse centrale des deux dernières années : la course à l'intelligence artificielle s'accélère, elle ne ralentit pas. Le PDG Jensen Huang a résumé la situation en une phrase : « La demande mondiale de tokens est devenue totalement exponentielle ».

Pour comprendre pourquoi cette déclaration sonne comme le diagnostic financier de toute une époque, il faut revenir sur ce qu'est un token dans le contexte des modèles de langage. Le token est l'unité de base que manipulent des systèmes comme GPT-4 ou Claude pour traiter et générer du texte. Chaque requête adressée à un modèle, chaque réponse d'un chatbot, chaque appel d'API d'une application d'entreprise représente des milliards de tokens à traiter quelque part. Et pour les traiter, il faut des GPU Nvidia. C'est cette chaîne qui a offert à l'entreprise un nouveau trimestre triomphal.

Le contexte compte autant que les chiffres. Ces derniers trimestres, les plus grands groupes technologiques du monde (Microsoft, Google, Amazon, Meta*) ont augmenté de façon constante leurs dépenses d'investissement pour construire et agrandir des centres de données. Les montants paraissent presque invraisemblables : chacune de ces entreprises dépense des dizaines de milliards de dollars par an dans l'infrastructure d'IA. Et aucune ne compte ralentir. Les publications trimestrielles se succèdent et, à chaque fois, les prévisions de capex sont relevées. Pour Nvidia, cela signifie une demande stable, prévisible et massive pour ses produits phares : les accélérateurs H100 et ceux de la prochaine génération, Blackwell.

Fait notable, Huang attribue le succès de l'entreprise moins à un avantage concurrentiel dans le matériel qu'à un changement fondamental dans l'économie de l'IA. Auparavant, les dépenses d'infrastructure du secteur technologique étaient largement cycliques : les entreprises construisaient des capacités pour des charges de travail précises, puis s'arrêtaient. Aujourd'hui, la logique est différente. Les modèles de langage ne sont pas simplement utilisés : ils sont sans cesse réentraînés, affinés et mis à l'échelle. Chaque amélioration d'un modèle exige davantage de calcul. Chaque nouvelle application d'IA générative crée un trafic de tokens supplémentaire. Le système s'alimente lui-même, et la demande de puissance de calcul croît plus vite que l'offre ne peut suivre.

Pour l'industrie, cela implique plusieurs choses importantes. D'abord, Nvidia s'impose définitivement comme le monopole d'infrastructure de l'ère de l'IA générative : une entreprise sans les produits de laquelle il est impossible de construire un système d'IA sérieux. Des concurrents existent : AMD développe activement ses accélérateurs, Google conçoit ses propres TPU, et des start-up comme Cerebras et Groq proposent des architectures alternatives.

Mais l'écosystème CUDA, bâti par Nvidia au fil des ans, crée une barrière à l'entrée extrêmement difficile à franchir à court terme. Ensuite, les capex record des grands acteurs montrent que tout le marché parie sur la monétisation à long terme des produits d'IA. Les entreprises ne dépenseraient pas des centaines de milliards de dollars en infrastructure sans être sûres que ces investissements seront rentables.

Pour les utilisateurs finaux et les développeurs, le tableau est contrasté. D'un côté, la hausse des investissements en infrastructure se traduit, à terme, par des services d'IA plus rapides, plus intelligents et plus abordables. De l'autre, la forte concentration du marché du calcul entre les mains d'une seule entreprise crée des risques à la fois pour les prix et pour la disponibilité du matériel. La pénurie de GPU, devenue proverbiale en 2023, n'a pas totalement disparu : elle s'est simplement déplacée vers les nouvelles générations de puces.

L'histoire de Nvidia ces deux dernières années n'est pas seulement celle d'une entreprise à succès. C'est le miroir de l'état actuel de l'intelligence artificielle : une période où des investissements gigantesques devancent la compréhension de la façon dont ils seront rentabilisés. Tant que la demande de tokens restera exponentielle, Jensen Huang et Nvidia resteront au centre de l'équation. La question principale n'est pas de savoir si la croissance va se poursuivre : elle se poursuivra. La question est de savoir qui, au final, récoltera la meilleure part des milliers de milliards de tokens traités.

*Meta a été classée organisation extrémiste et est interdite en Russie.