Baidu perd 11 milliards de dollars de capitalisation : les investisseurs se lassent des promesses sur l'IA

Onze milliards de dollars : c'est la valeur boursière que Baidu a perdue en un seul mois. L'action du géant chinois de la tech a reculé de 20 %, et cette chute rapide est peut-être le message le plus éloquent que les investisseurs pouvaient adresser aux entreprises qui misent sur l'intelligence artificielle : assez de promesses, montrez-nous l'argent.

Baidu a longtemps été considéré comme le favori incontesté de la course chinoise à l'IA. Le groupe a été l'un des premiers du pays à dévoiler son propre grand modèle de langage, Ernie Bot, présenté comme une réponse à ChatGPT. Robin Li, le patron de Baidu, intervenait régulièrement en conférence avec des déclarations ambitieuses sur la manière dont l'IA allait transformer chaque pan de l'activité, de la recherche aux services cloud en passant par la conduite autonome. Pendant un temps, le marché a volontiers acheté ce récit. Mais sa patience a atteint ses limites.

Le problème de Baidu n'est pas unique : il est systémique pour toute l'industrie. Partout dans le monde, les entreprises ont investi des centaines de milliards de dollars dans le développement de l'IA, mais la monétisation reste une question douloureuse. La différence, c'est que des géants américains comme Microsoft ou Google peuvent s'appuyer sur des écosystèmes existants comptant des milliards d'utilisateurs payants.

Baidu n'a pas ce coussin de sécurité. Son activité principale, la publicité sur la recherche, stagne sous la pression de ses concurrents, ByteDance en tête avec son expansion agressive. La division cloud progresse, mais pas assez vite pour compenser le ralentissement de la publicité.

Quant au projet de conduite autonome Apollo, qui a englouti des ressources colossales, il est encore loin d'être rentable.

Le contexte du marché chinois rend la situation encore plus tendue. Depuis que DeepSeek a fait sensation en début d'année avec un modèle efficace, conçu pour un coût relativement modeste, les investisseurs ont commencé à revoir leurs attentes. Si une start-up peut rivaliser avec les plus grands laboratoires sans brûler des milliards en infrastructures, quelle est la valeur réelle des gigantesques investissements de Baidu dans l'IA ?

La question reste en suspens, et la réponse n'existe pas encore. Alibaba et Tencent renforcent aussi leurs activités d'IA, mais plus prudemment, en intégrant les modèles à des produits déjà rentables : e-commerce, messagerie, jeux vidéo. Baidu, lui, a misé pratiquement tout sur l'IA et en a fait le récit central pour les investisseurs.

Quand le récit cesse de fonctionner, la chute est particulièrement douloureuse.

Il existe un problème plus profond encore. Les entreprises technologiques chinoises travaillent sous le coup de strictes restrictions américaines à l'exportation de puces avancées. L'accès aux GPU les plus performants de NVIDIA est donc limité, ce qui rend l'entraînement et le passage à l'échelle des modèles plus coûteux et demande plus d'ingéniosité. Baidu affirme développer ses propres accélérateurs d'IA Kunlun, mais leurs performances n'égalent pas encore celles des leaders du marché. Quand chaque dollar investi dans le calcul doit produire un retour mesurable, le retard matériel devient une vulnérabilité stratégique.

La chute de l'action Baidu n'est pas seulement l'histoire d'une entreprise. C'est un indicateur de changement d'humeur du marché. L'époque où la simple mention de l'intelligence artificielle dans un rapport trimestriel faisait grimper les cours touche à sa fin.

Les investisseurs entrent dans la phase que les analystes appellent la « vallée de la désillusion », celle où les attentes démesurées se heurtent à la réalité et où le marché commence à distinguer les entreprises dotées d'un vrai produit de celles qui vendent de l'espoir. Pour Baidu, cela signifie qu'il lui faudra démontrer dans les prochains trimestres des indicateurs concrets : croissance du chiffre d'affaires des services d'IA, hausse du nombre de clients professionnels de sa plateforme cloud, progrès dans la commercialisation de la conduite autonome.

Il serait toutefois prématuré de rayer Baidu de la carte. Le groupe conserve l'une des meilleures équipes d'IA de Chine, d'importantes ressources de calcul et des décennies de données accumulées. La question n'est pas de savoir si Baidu possède la technologie, mais s'il parviendra à la transformer en activité durable avant que la patience du marché ne s'épuise. Les onze milliards de dollars évaporés en un mois constituent un ultimatum sans équivoque. Le compte à rebours est lancé.