Le rapport trimestriel de Nvidia va donner le cap du marché du matériel IA

Quand une entreprise devient synonyme de toute une industrie, chacun de ses rapports financiers se transforme en événement planétaire. C'est précisément la situation de Nvidia à la veille de la publication de ses résultats du quatrième trimestre. Les chiffres que dévoilera Jensen Huang ne donneront pas seulement la tendance pour les actionnaires d'un groupe : ils fixeront le ton de tout le marché du matériel IA pour les mois à venir.

Un seul chiffre suffit pour prendre la mesure : depuis 2022, l'action Nvidia a progressé de plus de 1500 pour cent. Ce n'est pas une coquille. Une entreprise longtemps associée aux jeux vidéo et aux graphismes professionnels est devenue en quelques années l'un des groupes technologiques les plus chers de la planète.

La raison est simple et bien connue : l'intelligence artificielle générative. Quand OpenAI, Google, Meta*, Anthropic et des dizaines d'autres entreprises se sont lancés dans la course à des modèles de langage toujours plus puissants, il s'est avéré que les processeurs graphiques de Nvidia convenaient le mieux à la tâche. L'architecture CUDA, l'écosystème de développement et des années d'avance dans le calcul parallèle ont formé un avantage quasi monopolistique.

Aujourd'hui, les GPU de Nvidia font tourner pratiquement toute l'infrastructure d'IA générative. Les plus grands clusters d'entraînement, où sont formés des modèles de l'échelle de GPT et de Gemini, reposent sur des accélérateurs de la série H100 et leurs successeurs. L'inférence, c'est-à-dire le processus par lequel un modèle entraîné génère des réponses en temps réel, tourne elle aussi, dans l'écrasante majorité des cas, sur du matériel Nvidia.

Les fournisseurs de cloud comme Amazon Web Services, Microsoft Azure et Google Cloud achètent des puces par dizaines de milliers, et les files de livraison s'allongent sur des mois. L'entreprise est de fait devenue le goulot d'étranglement de toute l'industrie de l'IA : sans ses produits, impossible d'entraîner un nouveau modèle ni de déployer un modèle existant à l'échelle industrielle.

Mais c'est aussi là que réside le principal risque. Le marché a déjà intégré dans le cours de Nvidia des attentes de croissance colossales. Les investisseurs partent du principe que la demande d'accélérateurs d'IA va croître de façon exponentielle pendant encore plusieurs années. Tout signe de ralentissement, qu'il s'agisse d'une croissance du chiffre d'affaires moins rapide, de prévisions prudentes de la direction ou d'indices selon lesquels les plus gros clients commencent à optimiser leurs dépenses d'infrastructure, peut déclencher une correction d'ampleur. Et pas seulement sur l'action Nvidia, mais sur tout le secteur des semi-conducteurs et sur les start-up d'IA, dont les valorisations dépendent en grande partie de l'optimisme général autour de l'intelligence artificielle.

Il existe aussi des questions structurelles auxquelles le marché attend des réponses. La concurrence sur les puces d'IA s'intensifie. AMD continue de gagner des parts avec ses accélérateurs de la série Instinct, Google développe ses propres TPU, Amazon conçoit les puces Trainium, et des dizaines de start-up, de Cerebras à Groq, proposent des architectures alternatives optimisées pour des tâches précises. Jusqu'ici, aucun concurrent n'a sérieusement ébranlé la domination de Nvidia, mais la question est de savoir combien de temps cela durera. Les grands acteurs du cloud ont un intérêt stratégique à diversifier leurs fournisseurs et investissent chaque trimestre des milliards dans le développement de leurs propres solutions.

La géopolitique constitue un chapitre à part. Les restrictions américaines à l'exportation de puces avancées vers la Chine continuent de se durcir, et Nvidia doit concilier le respect des sanctions et le maintien de l'accès à l'un des plus grands marchés. Chaque nouveau train de restrictions la prive de milliards de dollars de revenus potentiels. Dans le rapport, les investisseurs scruteront la répartition géographique des ventes et les commentaires de la direction sur l'effet de l'environnement réglementaire.

Une question plus fondamentale se pose aussi : quelle est la solidité de la demande de puissance de calcul pour l'IA elle-même ? Les sceptiques soulignent qu'une part importante des achats de GPU est financée par le capital-risque et par des budgets d'expérimentation des entreprises. Si les start-up d'IA ne se mettent pas à générer des revenus durables et si les groupes ne voient pas de retour convaincant sur leurs investissements dans l'intelligence artificielle, la vague d'achats pourrait refluer. Les optimistes répliquent que nous n'en sommes qu'au début d'une transformation comparable à l'arrivée d'internet, et que les volumes d'investissement actuels ne représentent qu'une petite part de ce qui reste à venir.

Le rapport trimestriel de Nvidia ne répondra pas définitivement à toutes ces questions. Mais il sera un indicateur essentiel de la position du marché du matériel IA dans le cycle : en phase de croissance durable ou proche du sommet des attentes. Pour toute l'industrie technologique, des géants de la Silicon Valley aux équipes russes d'IA qui achètent de la puissance de calcul dans le cloud, ces chiffres auront des conséquences bien concrètes. Nvidia a cessé depuis longtemps d'être un simple fabricant de puces. Elle est devenue le baromètre de la foi de l'humanité dans l'avenir de l'intelligence artificielle.

*Meta a été reconnue organisation extrémiste et est interdite en Fédération de Russie.