Plato, à Berlin, lève 14,5 millions de dollars pour automatiser par l'IA la distribution en gros

La distribution en gros est l'épine dorsale invisible de l'économie mondiale. Chaque année, des milliers de milliards de dollars transitent par des intermédiaires qui relient les fabricants aux chaînes de distribution, aux restaurants et aux petites entreprises. Pourtant, le secteur reste l'un des plus en retard sur le plan technologique : les commandes se prennent par téléphone, l'assortiment est géré dans des tableurs Excel et la logistique se coordonne par chaînes d'e-mails. La start-up berlinoise Plato estime qu'il est temps de changer cela, et vient de recevoir 14,5 millions de dollars pour prouver qu'elle a raison.

Le tour d'amorçage est mené par Atomico, l'un des plus grands fonds de capital-risque européens, fondé par le cofondateur de Skype Niklas Zennström. Cherry Ventures, Discovery Ventures et D11Z ont également rejoint l'investissement. Pour un tour d'amorçage, la somme est considérable, et elle traduit la conviction des investisseurs que l'IA générative peut réellement remodeler le fonctionnement de toute une industrie, et pas seulement ajouter un chatbot à un site web.

Plato propose une plateforme fondée sur des modèles génératifs qui automatise les processus clés du commerce de gros. Il ne s'agit pas de remplacer les commerciaux par des robots, mais de délester les équipes de la routine qui occupe l'essentiel de leur journée. Traitement des commandes entrantes, négociation des prix, gestion des catalogues, communication avec les clients : autant de tâches où l'IA générative peut travailler plus vite et plus précisément qu'un humain. Le système peut « lire » une commande arrivée par e-mail sous forme libre, la rapprocher du catalogue, proposer des produits de substitution pour les articles manquants et rédiger la réponse au client, le tout en quelques secondes.

Le choix de la distribution en gros comme marché cible mérite qu'on s'y arrête. Alors que la plupart des start-up d'IA se disputent l'attention dans des niches saturées comme le marketing, la programmation ou le support client, Plato va là où la concurrence est minimale et où le besoin d'automatisation est immense. Le commerce de gros génère une part importante des échanges mondiaux, mais les investissements technologiques y ont toujours été dérisoires. Les grands éditeurs de logiciels ont contourné les grossistes, jugeant le marché trop fragmenté et trop conservateur. C'est précisément ce qui ouvre une fenêtre d'opportunité à une start-up prête à plonger dans les spécificités du secteur.

Le contexte géographique compte aussi. Berlin continue de s'imposer comme la capitale européenne des start-up d'IA. La ville abrite déjà plusieurs entreprises notables d'intelligence artificielle appliquée, et la présence d'Atomico dans le tour de Plato indique que les grands capitaux européens sont prêts à financer non seulement des applications grand public, mais aussi l'automatisation en profondeur de processus industriels. Cherry Ventures, autre fonds berlinois doté d'un solide portefeuille d'entreprises B2B, confirme cette tendance.

Le pari de Plato est également intéressant parce qu'il teste l'une des hypothèses clés de l'ère de l'IA générative : la technologie peut-elle créer une valeur réelle dans des secteurs traditionnels, loin de la Silicon Valley ? Les sceptiques soulignent que le déploiement de l'IA dans des industries conservatrices se heurte à la résistance des employés, aux problèmes de qualité des données et à la réticence à changer des processus établis. Les optimistes, eux, estiment que ces secteurs sont ceux qui tireront le plus grand profit de l'automatisation, tout simplement parce que le point de départ est si bas que la moindre amélioration sera spectaculaire.

Alors que le marché se lasse des énièmes « surcouches d'IA » posées sur ChatGPT, le tour de Plato ressemble à un pari sur un modèle très différent. L'entreprise ne cherche pas à être un outil d'IA universel : elle construit une solution verticale pour un secteur précis, avec des problèmes précis. De l'avis de nombreux analystes, ce sont ces start-up qui ont le plus de chances de réussir à long terme. Si Plato parvient à démontrer que l'IA générative réduit réellement les coûts et accélère le travail dans la distribution en gros, elle créera un précédent de poids pour des dizaines d'autres secteurs « ennuyeux » qui attendent leur révolution technologique.