Schneider Electric : l'IA peut aussi économiser l'énergie, pas seulement en consommer

L'intelligence artificielle dévore l'électricité à une échelle inédite et peut, dans le même temps, devenir l'outil d'économie d'énergie le plus puissant de l'histoire. C'est la thèse défendue par le directeur général de Schneider Electric, Olivier Blum, et ce paradoxe recèle sans doute la principale intrigue énergétique de la décennie à venir.

Schneider Electric n'est pas simplement une grande entreprise. C'est un géant industriel français au chiffre d'affaires supérieur à 35 milliards d'euros, qui occupe une position dominante dans la gestion de l'électricité et l'automatisation industrielle. Quand le patron d'un tel groupe s'exprime sur le potentiel énergétique de l'IA, mieux vaut l'écouter : Schneider Electric fournit des équipements et des logiciels aux centres de données, aux sites industriels et aux bâtiments commerciaux du monde entier. L'entreprise voit la situation de l'intérieur, et des deux côtés de l'équation.

Le contexte de la déclaration de Blum est difficile à surestimer. Ces deux dernières années, la consommation d'énergie mondiale des centres de données a été multipliée, portée par l'essor de l'IA générative. Selon diverses estimations, la consommation d'électricité des centres de données pourrait atteindre 1000 à 1500 térawattheures par an d'ici 2028, soit l'équivalent de la consommation du Japon tout entier. Des hyperscalers comme Microsoft, Google et Amazon rachètent des capacités de centrales nucléaires, investissent dans la fusion nucléaire et construisent des fermes solaires sur des milliers d'hectares. L'alimentation énergétique de l'IA est passée du statut de problème d'ingénierie à celui de facteur géopolitique.

Dans ce contexte, Blum propose de regarder la situation sous un autre angle. Oui, l'IA consomme d'énormes quantités d'énergie. Mais ces mêmes technologies peuvent optimiser radicalement la consommation des bâtiments, des sites industriels et de réseaux électriques entiers. Il ne s'agit pas de modèles théoriques, mais d'applications très concrètes : systèmes intelligents de gestion du climat dans les bâtiments, maintenance prédictive des réseaux électriques, optimisation en temps réel de la charge des postes de transformation, équilibrage de l'offre et de la demande dans des systèmes à forte part d'énergies renouvelables. Schneider Electric déploie déjà de telles solutions, et les résultats sont impressionnants : dans certains projets, les économies d'électricité atteignent 20 à 40 pour cent.

Il faut mesurer l'ampleur du phénomène. Les bâtiments consomment environ 30 pour cent de toute l'électricité mondiale, et l'industrie environ 40 pour cent de plus. Si l'IA parvenait à réduire cette consommation ne serait-ce que de 10 à 15 pour cent, les économies dépasseraient largement toute l'électricité absorbée par les centres de données. En somme, Blum dessine un tableau où l'IA ne se contente pas de « rembourser » sa propre dépense énergétique, mais crée un effet net positif pour l'énergie mondiale. C'est un récit radicalement différent des prévisions alarmistes qui dominent l'espace médiatique depuis un an.

Cela dit, les sceptiques font remarquer, à juste titre, que le dirigeant de Schneider Electric a un intérêt commercial évident à promouvoir ce récit. L'entreprise vend activement des solutions de gestion « intelligente » de l'énergie, et la hausse de la demande d'optimisation par l'IA accroît directement son chiffre d'affaires. Néanmoins, des études indépendantes étayent la position de Blum. Dans son dernier rapport, l'Agence internationale de l'énergie indiquait que la numérisation et la gestion intelligente pouvaient réduire la consommation énergétique mondiale de 10 pour cent d'ici 2030, à condition de disposer d'investissements ciblés et d'une réglementation adaptée.

Pour le marché russe, le sujet est particulièrement d'actualité. L'intensité énergétique de l'économie russe reste l'une des plus élevées parmi les pays développés, et le potentiel d'optimisation par l'IA dans l'industrie et les services municipaux est pratiquement inexploité. Parallèlement, le développement d'une infrastructure d'IA nationale pèse déjà sur le système électrique. L'expérience de Schneider Electric montre que ces deux processus ne sont pas forcément contradictoires : avec la bonne approche, l'IA peut à la fois se développer et aider à économiser les ressources.

La déclaration de Blum acte un déplacement important dans le débat sur l'empreinte énergétique de l'intelligence artificielle. La discussion passe peu à peu du simple décompte des mégawatts consommés par les centres de données à un calcul plus complexe et plus honnête : combien d'énergie l'IA aide-t-elle à économiser à l'autre bout de la chaîne ? Et si cette arithmétique se révèle juste, le paradoxe d'une IA gloutonne en énergie mais qui en économise pourrait devenir l'une des histoires déterminantes de la décennie technologique.