Hexin Power : une IA incarnée pour les agriculteurs valorisée 500 millions de yuans

# La start-up chinoise Hexin Power vise le leadership mondial en robotique agricole

La start-up chinoise Hexin Power a bouclé un tour de financement d'amorçage de plusieurs dizaines de millions de yuans, pour une valorisation de 500 millions de yuans. L'opération illustre le passage rapide de l'agriculture chinoise de la simple mécanisation à l'automatisation intelligente, où robots et drones ne se contentent pas de répéter des mouvements programmés mais s'adaptent aux conditions imprévisibles des champs réels. L'entreprise développe ce que les spécialistes appellent une « IA incarnée » : des systèmes physiques qui comprennent les processus agricoles et peuvent prendre des décisions de façon autonome dans des environnements non structurés.

Le problème de fond que traite Hexin Power tient à l'écart entre les besoins de l'agriculture mondiale et la disponibilité des solutions. D'abord, le monde manque cruellement de main-d'œuvre agricole. Ensuite, les solutions d'automatisation occidentales coûtent des sommes astronomiques : les robots cueilleurs de champignons de l'américain 4AG Robotics dépassent le million de dollars. Hexin Power joue sur le prix : le produit vedette de l'entreprise, un robot cueilleur de champignons pour serres, coûte environ 200 000 yuans, soit environ cinq fois moins. La machine n'exige pas de réaménager les serres existantes et atteint une productivité 2,5 fois supérieure à celle d'un humain.

L'avance technologique de Hexin Power découle de sa stratégie : plutôt que d'utiliser des composants du commerce, l'entreprise a conçu sa propre pile technologique à partir de zéro. L'équipe a créé des moteurs électriques à haute vitesse, capables d'atteindre 200 000 tours par minute, un avantage décisif pour des drones qui exigent une efficacité maximale. Côté algorithmes, l'entreprise a développé ses propres modèles de vision par ordinateur avec l'université Tsinghua, l'Académie chinoise des sciences agricoles et l'Institut de technologie de Harbin. Son algorithme phare, YOLO-Fi, reconnaît les mauvaises herbes avec 98 % de précision et distingue les cultures ciblées, en s'adaptant aux spécificités du tabac, du riz et d'autres cultures.

Le catalogue de l'entreprise couvre tout le spectre des opérations agricoles : drones pour traiter les plantes avec des produits phytosanitaires, robots mobiles de surveillance des cultures, machines spécialisées pour la récolte et le désherbage. Pour les cultures hautes comme le tabac, l'équipe a conçu le drone P70, optimisé pour pénétrer dans une végétation dense. Le modèle P100S est destiné aux plantations de riz à grande échelle. Chaque système repose sur une compréhension approfondie des exigences agronomiques ; par exemple, la plateforme de prévision de la dérive des produits utilise des souffleries et des tests en laboratoire pour comprendre comment le vent et la dynamique de vol influencent la répartition des produits chimiques.

Le succès commercial est déjà tangible. L'entreprise a livré plus de dix robots et décroché des commandes de plusieurs centaines de machines pour un montant total de plusieurs millions de yuans. Sur le plan stratégique, Hexin Power s'étend en parallèle à l'international : elle est déjà présente en Asie centrale, au Nigeria et dans d'autres pays africains, où elle teste son matériel en conditions réelles dans une zone d'essais agrotechniques de 15 kilomètres au Nigeria. Les ambitions sont grandes : l'entreprise négocie avec des partenaires russes le développement d'équipements résistants au gel et construit un réseau de distribution en Turquie.

Derrière tout cela, une équipe au solide parcours. Le fondateur, Zhao Feng, a passé 14 ans dans l'investissement agricole stratégique, notamment dans des projets de création de zones commerciales entre l'Afrique et la Chine. Le directeur technique a été professeur à l'Institut de technologie de Harbin. Le responsable financier a travaillé dans une banque d'investissement suisse et fait de l'analyse agricole.

Le marché mondial des robots agricoles devrait atteindre 800 milliards de yuans d'ici 2030. Hexin Power veut s'en arroger une part importante en faisant de l'ingénierie chinoise un outil standard pour les agriculteurs du monde entier. L'entreprise se positionne comme fournisseur de systèmes intelligents universels, capables de s'adapter à différents climats, cultures et traditions agricoles. Si elle parvient à passer à l'échelle, elle ne se contentera pas de changer l'économie de l'agriculture : elle redéfinira qui nourrit la population croissante de la planète, et comment.