Arm et la malédiction des smartphones : quand le battage autour de l'IA ne suffit pas à sauver l'action

Le marché de la tech ressemble aujourd'hui à un casino où toutes les tables misent sur deux lettres : IA. Le groupe britannique Arm, dont les architectures se trouvent dans la poche de presque tous les habitants de la planète, semblait être le favori idéal de ce jeu. Mais le dernier rapport financier de l'entreprise a agi comme une douche froide pour les optimistes. Bien que la société batte des records dans le segment des serveurs, son action a plongé de 8 %. C'est l'histoire classique d'attentes surgonflées qui se heurtent à l'inertie du monde réel.

Voyons ce qui a mal tourné. Sur le papier, tout est correct chez Arm. Le chiffre d'affaires progresse, et la transition vers la nouvelle architecture Armv9 va plus vite que prévu. Pour ceux qui ne suivent pas les révisions de cœurs : la v9 permet à Arm de percevoir deux fois plus de redevances de licence par puce que la génération précédente. C'est la « poule aux œufs d'or », surtout à une époque où Apple, Samsung et d'autres géants cherchent à tirer le maximum du calcul local des réseaux de neurones. On pourrait croire qu'il suffit de se réjouir, mais il y a un hic : la taille du marché.

Le problème, c'est qu'Arm est devenue l'otage de sa propre domination sur le marché du smartphone. Ce marché est arrivé à maturité depuis longtemps, pour ne pas dire qu'il est vieillissant. Les gens ne changent plus de téléphone chaque année, et les fonctions d'IA « révolutionnaires » des nouveaux modèles ne donnent pas encore au grand public l'envie de courir au magasin. On observe donc un paradoxe : chaque puce vendue rapporte plus à Arm qu'avant, mais il ne s'en vend pas assez pour satisfaire l'appétit de Wall Street. Les investisseurs s'étaient habitués à voir l'IA comme une fusée, alors qu'Arm ressemble aujourd'hui davantage à un camion lourd qui tente d'accélérer dans une côte raide.

Parallèlement, la division serveurs de l'entreprise se porte vraiment à merveille. Des géants du cloud comme Amazon, Google et Microsoft délaissent de plus en plus les solutions x86 traditionnelles au profit de leurs propres puces basées sur Arm Neoverse. Dans les centres de données, où la facture d'électricité représente la part du lion des coûts, l'efficacité énergétique d'Arm devient un facteur décisif. L'entraînement et l'exécution des grands modèles de langage exigent des ressources colossales, et l'architecture britannique gagne ici la bataille de l'optimisation. Mais, hélas pour SoftBank (propriétaire d'Arm), les succès dans les serveurs ne peuvent pas encore compenser entièrement la stagnation du mobile, qui a été pendant des décennies le socle de l'entreprise.

Il ne faut pas non plus oublier le facteur psychologique. Le patron de SoftBank, Masayoshi Son, a longtemps présenté Arm comme le « centre de l'univers de l'IA ». Quand la barre des attentes est placée dans la stratosphère, tout ralentissement est perçu comme une catastrophe. Le marché espérait qu'Arm afficherait une croissance comparable à celle de Nvidia, mais Arm n'est pas Nvidia. Elle ne vend pas des pelles toutes faites pour la ruée vers l'or, elle vend les plans de ces pelles. C'est un modèle plus stable, mais moins explosif. La correction actuelle du titre n'est pas le signe d'un effondrement, mais un retour à la réalité après une longue période d'euphorie.

Par ailleurs, la menace de RISC-V se profile à l'horizon. C'est une architecture ouverte qui permet aux entreprises de concevoir des puces sans verser de redevances à Arm. Pour l'instant, elle est surtout répandue dans les microcontrôleurs et les systèmes embarqués, mais les entreprises chinoises, par crainte des sanctions, investissent activement dans cette voie. Si Arm ne parvient pas à prouver que sa licence vaut le prix demandé, la concurrence deviendra encore plus rude. L'entreprise est à un point de transformation : elle doit cesser définitivement d'être une société « de téléphones » pour devenir une société d'« infrastructure ».

L'essentiel : l'IA aide réellement Arm à gagner plus sur chaque serveur, mais l'entreprise dépend encore trop de votre décision d'acheter ou non un nouveau smartphone cette année. L'architecture v9 pourra-t-elle devenir la norme pour les PC et les serveurs avant que le marché mobile ne se dégonfle ?