Un fonds AGI de 100 millions : la vieille fortune de Hong Kong veut s'emparer du futur

Tandis que les investisseurs en capital-risque occidentaux tentent de deviner quand le prochain abonnement à un chatbot sera enfin rentabilisé, Hong Kong a décidé de jouer en grand et sur la durée. Esther Wong, qui a vu de l'intérieur l'essor et la transformation du géant chinois SenseTime, lance un nouveau fonds, 3C AGI Partners. Les 100 millions de dollars peuvent sembler modestes face aux tours de table à plusieurs milliards d'OpenAI, mais ce qui compte, ce n'est pas seulement le montant, c'est aussi l'origine de l'argent.

Il s'agit du capital des family offices les plus anciens et les plus riches de Hong Kong, qui préfèrent d'ordinaire l'immobilier et la logistique, des actifs concrets, aux algorithmes abstraits. Si ces gens sortent leur chéquier, c'est que le temps des expériences est révolu et que celui des grands chantiers commence.

Pour mesurer l'ampleur de l'événement, il faut connaître le contexte et le parcours de la fondatrice. Directrice générale chez SenseTime, Esther Wong s'occupait des investissements stratégiques à l'époque où l'entreprise devenait le développeur de systèmes de reconnaissance faciale le plus valorisé au monde. Elle sait transformer la recherche académique en entreprise à plusieurs milliards et, surtout, elle sait parfaitement où se cachent les râteaux sur lesquels marchent les startups d'IA.

Après que le secteur a affronté la pression réglementaire et la volatilité du marché, Wong a choisi de créer son propre fonds, tourné vers le Saint-Graal de l'industrie : l'AGI (Artificial General Intelligence). C'est une démarche logique pour quelqu'un qui comprend que l'IA spécialisée est déjà devenue une commodité et que le vrai capital se créera là où les machines apprendront à penser de façon universelle.

3C AGI Partners n'a pas l'intention de se disperser dans de petites applications grand public ni dans un énième générateur d'images. La stratégie de Wong consiste à chercher des entreprises qui bâtissent les fondations de l'intelligence générale. Cela implique de se concentrer sur l'architecture des modèles, les nouvelles méthodes d'entraînement et le matériel spécialisé. Le soutien des family offices donne au fonds un avantage singulier : le fameux « capital patient ». Contrairement aux fonds de capital-risque classiques, qui exigent une sortie en cinq à sept ans, ces investisseurs sont prêts à attendre des décennies. Ils savent que créer une AGI est un marathon, pas un sprint, et que le vainqueur raflera tout.

Pourquoi maintenant, et pourquoi à Hong Kong ? La ville cherche depuis longtemps sa nouvelle place dans la course aux armements mondiale de l'intelligence artificielle. Pont entre la Chine continentale et l'Occident, Hong Kong occupe une position unique, quoique politiquement délicate. Lancer un tel fonds, c'est tenter de retenir talents et technologies dans la région en bâtissant un écosystème financier qui ne dépend ni des caprices du marché boursier américain ni des contraintes de la Silicon Valley. Wong crée de fait un centre de pouvoir alternatif, où l'expérience de l'économie réelle rencontre l'ambition des scientifiques. Pour les startups, c'est la possibilité d'accéder à des ressources qui n'exigent pas de métriques virales immédiates, mais réclament une profondeur scientifique fondamentale.

Il est intéressant de voir changer la nature même de l'investissement dans l'IA. Il y a deux ans, tout le monde cherchait le « tueur de ChatGPT » ; désormais, l'attention s'est déplacée vers la durabilité et l'intégration profonde dans l'industrie et la finance. Les investisseurs de 3C AGI Partners comprennent que la route vers l'intelligence générale passe par la résolution de problèmes d'ingénierie extrêmement difficiles, pas par l'enrobage marketing. C'est une approche mûre, qui manque souvent aux jeunes fonds de Palo Alto, qui vivent de tour en tour. Wong parie que la prochaine percée se produira non pas dans l'interface utilisateur, mais dans la logique même du traitement de l'information.

Au bout du compte, l'apparition de 3C AGI Partners montre que le capital mondial a définitivement admis l'inéluctabilité de l'AGI. Ce n'est plus de la science-fiction ni un sujet de conférence : c'est un objet de diversification des portefeuilles des familles les plus riches du monde. Quand des milliardaires conservateurs commencent à investir dans une technologie qui pourrait potentiellement changer la notion même de travail et de capital, c'est que nous avons passé le point de non-retour. La question n'est plus de savoir si l'intelligence générale verra le jour, mais sous le contrôle financier de qui elle se trouvera.

L'essentiel : la vieille fortune de Hong Kong entre dans le champ de l'AGI, ce qui signifie que l'étape de la « simple curiosité » est terminée. L'avenir des réseaux de neurones ne sera plus disputé seulement par les geeks de Californie, mais aussi par des milliardaires pragmatiques d'Orient. Esther Wong parviendra-t-elle à bâtir un nouveau SenseTime sans ses erreurs systémiques ?