Snowflake et OpenAI : une alliance à 200 millions de dollars face à la domination de Microsoft

Pendant que tout le monde discutait de la façon dont Microsoft transforme peu à peu OpenAI en simple appendice, Sam Altman a trouvé le moyen de montrer les dents. L'accord de 200 millions de dollars avec Snowflake n'est pas une simple lettre d'intention de plus. C'est une tentative d'OpenAI de prouver qu'elle peut jouer seule sur le terrain des grandes données d'entreprise, sans demander la permission à Satya Nadella. Snowflake, qui a passé des années à bâtir son image de coffre-fort numérique le plus fiable pour les entreprises, a enfin admis l'évidence : en 2024, stocker les données ne suffit plus. Il faut les faire penser.

Auparavant, l'usage typique de Snowflake ressemblait à un immense entrepôt numérique. Les entreprises y déversaient des téraoctets d'informations, puis engageaient une armée d'analystes pour passer des semaines à tirer un semblant de sens de ce chaos. C'était cher, lent et souvent inefficace. Aujourd'hui, la logique change radicalement. Au lieu d'exporter les données vers des services tiers pour les analyser, au prix d'un risque pour la sécurité, Snowflake fait entrer l'intelligence d'OpenAI directement dans son périmètre. Concrètement, demain, votre directeur financier pourra simplement demander à un chatbot pourquoi la marge a reculé au quatrième trimestre et obtenir une réponse en quelques secondes, fondée sur des transactions réelles et non sur des hypothèses.

Le contexte de cet accord est bien plus intéressant qu'il n'y paraît. Snowflake est depuis longtemps en guerre froide avec son principal concurrent, Databricks. Ce dernier a fait un coup agressif en rachetant la start-up MosaicML pour 1,3 milliard de dollars afin de construire ses propres modèles de langage. Snowflake a tenté de répondre en lançant sa plateforme Cortex, mais développer des modèles de fondation est un jeu réservé à ceux qui disposent de milliards en trop et d'une puissance de calcul illimitée. Ayant compris qu'elle ne gagnerait pas seule la course aux armements, la direction de Snowflake a décidé d'acheter son billet d'entrée en première division grâce à un partenariat avec OpenAI.

Pour OpenAI, cette alliance est doublement avantageuse. D'abord, elle apporte de l'argent frais et l'accès aux données des plus grands groupes mondiaux, qui craignaient jusqu'ici de laisser ChatGPT approcher leurs serveurs. Ensuite, c'est un geste politique. Malgré son lien étroit avec Microsoft, OpenAI supporte visiblement mal sa dépendance au cloud Azure. Le partenariat avec Snowflake lui permet de diversifier ses canaux d'influence et de s'imposer dans le segment Enterprise comme un acteur indépendant. Désormais, tout client de Snowflake accède à GPT-4 et aux futurs modèles directement dans la console d'administration de ses bases de données.

Que signifie cela pour le marché dans son ensemble ? Nous entrons dans l'ère des « agents de données ». Ce ne sont plus de simples bots capables de résumer joliment un texte. Ce sont des systèmes qui ont accès à chaque ligne de votre base de données, savent écrire des requêtes SQL et repèrent seuls les anomalies dans les rapports. Snowflake et OpenAI construisent en pratique un pont entre l'intelligence abstraite et les indicateurs concrets de l'entreprise. Si le déploiement de l'IA dans une grande entreprise prenait auparavant des mois à cause des validations de sécurité, il se résume désormais à quelques clics dans une interface familière.

Bien sûr, des questions demeurent. Cet accord est-il honnête en matière de confidentialité ? Snowflake jure que les données des clients ne serviront pas à entraîner les modèles généraux d'OpenAI. Mais dans la grande course technologique, les promesses vivent souvent moins longtemps que les cycles de résultats trimestriels. Reste que l'alliance de deux géants crée un puissant contrepoids au tandem Microsoft-Databricks et pousse toute l'industrie à accélérer.

L'essentiel : Snowflake cesse d'être un simple entrepôt cloud et devient un système d'exploitation pour l'intelligence économique. OpenAI pourra-t-elle préserver son indépendance en jouant sur deux tables à la fois, ou Microsoft trouvera-t-elle le moyen de bloquer cette manœuvre ?