Robot Bolt : la Chine apprend aux humanoïdes à courir plus vite que les olympiens

Pendant que nous regardions avec intérêt les robots de Tesla ou de Figure ranger soigneusement des pièces de jeu de construction et préparer du café, la Chine a décidé qu'il était temps pour les humanoïdes de monter sur la piste. Et pas seulement d'y monter : d'y établir un record qui fera jeter des regards nerveux derrière eux aux athlètes professionnels. Le nouveau robot grandeur nature Bolt a atteint une vitesse de 10 mètres par seconde, ce qui en fait l'humanoïde le plus rapide de la planète à ce jour.

Le projet a été présenté par le Centre international d'innovation de Hangzhou de l'université du Zhejiang. Le contexte compte : il ne s'agit pas d'un simple projet étudiant, mais du fruit d'une collaboration entre une puissante ressource académique et des acteurs industriels, Jingshi Technology et Kaierda. La Chine passe méthodiquement de la copie des technologies occidentales à la création de ses propres références en robotique. Si l'on regardait autrefois les saltos d'Atlas, de Boston Dynamics, comme une magie inaccessible, Bolt montre aujourd'hui que la supériorité physique des machines n'est qu'une question de couple et de fréquence d'interrogation des capteurs.

Pourquoi ce chiffre de 10 m/s compte-t-il autant ? À titre de comparaison, la vitesse moyenne de course d'un humain est d'environ 6–8 m/s, et les sprinteurs d'élite dépassent à peine 12 m/s à leur maximum. Bolt s'est approché de très près de la limite humaine.

Pour qu'une lourde structure métallique se déplace à cette vitesse sans se transformer en tas de ferraille dès le premier pas, les ingénieurs ont dû résoudre un problème fondamental de stabilisation. Le centre de masse d'un humanoïde se déplace en permanence, et la moindre erreur dans les calculs de l'algorithme de contrôle (control loop) entraîne une chute. Bolt prouve que les systèmes chinois de contrôle du mouvement peuvent désormais traiter des données en temps réel à des vitesses jugées auparavant impossibles pour des machines bipèdes.

Une curieuse fracture traverse aujourd'hui l'industrie. D'un côté, des entreprises américaines obsédées par le « cerveau » du robot, qui tentent d'y glisser l'équivalent de GPT-4 pour comprendre les ordres. De l'autre, des centres chinois qui, semble-t-il, ont décidé de bâtir d'abord le « corps » parfait. Bolt est un triomphe du matériel. Des actionneurs à haut rendement et des matériaux allégés ont permis d'atteindre une dynamique que bien des robots quadrupèdes spécialisés, comme le Spot de Boston Dynamics, envieraient.

Que cela signifie-t-il pour nous ? À court terme, rien d'autre que des vidéos spectaculaires. À long terme, c'est le socle de robots de sauvetage et d'une logistique efficace. Un robot capable de se déplacer vite dans un environnement conçu pour les humains (escaliers, passages étroits, terrain accidenté) devient un outil réellement utile, et non un simple jouet coûteux dans le hall d'une grande entreprise technologique. La seule question est de savoir si nous sommes prêts à ce que, en cas de soulèvement des machines, nous ne puissions même pas leur échapper à la course.

L'essentiel : la Chine prend la tête de la robotique dynamique. Elon Musk pourra-t-il répondre par quelque chose de plus rapide que 2 mètres par seconde lors de la prochaine présentation d'Optimus ?