Ant Group apprend la vie aux robots : son nouveau modèle de fondation VLA dépasse Pi0.5

Pendant que les capital-risqueurs occidentaux inondent de fonds des start-up comme Physical Intelligence, un acteur que personne n'attendait de ce côté-là surgit à l'horizon. Ant Group, entreprise que l'on associe d'habitude aux paiements et à la fintech, a décidé que les robots avaient eux aussi besoin d'un cerveau. Et pas n'importe lequel : un modèle VLA (Vision-Language-Action) ouvert qui, sur de nombreux critères, laisse derrière lui le chouchou actuel du secteur, Pi0.

5. Si vous pensiez que la bataille de l'IA physique se limiterait à la Silicon Valley, j'ai des nouvelles pour vous. Commençons par définir ce qu'est un VLA.

Ce n'est pas un énième chatbot qui écrit des poèmes. C'est une tentative de créer un réseau de neurones unique qui voit le monde, comprend des instructions textuelles et, surtout, sait comment mouvoir des « mains » mécaniques pour accomplir une tâche. Pendant longtemps, on a entraîné les robots manipulation par manipulation ; le VLA promet l'universalité.

Imaginez que vous demandiez à un robot « apporte-moi cette tasse rouge » : il ne se contente pas de reconnaître l'objet, il calcule aussi une trajectoire en temps réel en tenant compte des obstacles. C'est dans cette ligue que joue désormais Ant Group. Tout l'enjeu tient au fait que Pi0.

5, de Physical Intelligence, faisait figure de référence absolue parmi les modèles de fondation ouverts pour la robotique. C'était en quelque sorte le GPT-3 des manipulateurs. Or Ant Group affirme que son nouveau modèle surpasse Pi0.

5 en précision d'exécution des instructions et en capacité d'adaptation à de nouvelles conditions. Un coup sérieux porté à l'amour-propre des ingénieurs américains. L'entreprise chinoise ne s'est pas contentée de copier l'architecture : elle a optimisé la manière dont le modèle relie les données visuelles aux actions physiques, ce qui a permis d'obtenir des mouvements plus fluides et plus précis.

Pourquoi est-ce important maintenant ? Nous sommes à l'aube d'un boom des robots humanoïdes. Le matériel devient moins cher et plus accessible, mais le principal obstacle reste le logiciel : une intelligence universelle qui permette au robot de quitter le laboratoire stérile pour un véritable entrepôt ou un appartement.

Ant Group parie sur l'ouverture. En publiant son modèle en open source, l'entreprise invite de fait des milliers de développeurs à travers le monde à tester et améliorer son code. Un coup classique : si l'on ne peut pas gagner grâce à des brevets fermés, on crée un standard que tout le monde utilisera.

La transformation d'Ant Group elle-même est intéressante à observer. Après toutes les secousses réglementaires en Chine, l'entreprise cherche de nouveaux points d'appui, et les technologies de rupture (DeepTech) semblent offrir un refuge idéal. La robotique, ce n'est pas seulement du battage médiatique : c'est aussi un immense marché de l'automatisation logistique, un secteur plus développé en Chine que partout ailleurs.

Il est possible que leur modèle VLA ait été entraîné dès le départ sur des données issues de véritables entrepôts d'Alibaba, ce qui lui donnerait un énorme avantage sur les modèles entraînés en simulation. Cette histoire comporte une autre couche importante : la géopolitique. Pendant que les États-Unis imposent des sanctions sur les puces, la Chine répond par une percée algorithmique.

Un modèle ouvert de ce niveau de complexité constitue un puissant instrument d'influence. Si demain une start-up de robotique sur deux en Europe ou en Asie utilise la base d'Ant Group, la question de savoir quel écosystème l'a emporté se réglera d'elle-même. La lutte pour le leadership en IA se déplace des chats textuels vers le monde physique.

L'essentiel : Ant Group a créé un précédent sérieux en publiant en accès libre un modèle supérieur à ses équivalents occidentaux. Physical Intelligence ou OpenAI sauront-ils répondre avec quelque chose de plus impressionnant, ou le leadership des « cerveaux pour robots » va-t-il définitivement revenir à l'Orient ?