Alibaba transforme $60 000 de mise de départ en un pari de $53 milliards sur l'IA

Alibaba a démarré avec $60 000, réunis par 17 personnes dans l'appartement de Jack Ma, ancien professeur d'anglais. Aujourd'hui, le groupe prévoit d'investir environ 380 milliards de yuans, soit environ $53 milliards, dans l'infrastructure cloud et d'IA sur trois ans. Entre ces deux chiffres : 27 ans, un eBay évincé du marché, une introduction en Bourse record de $25 milliards et un conflit ouvert avec les régulateurs chinois.

La place de marché qui a battu eBay

En 1999, Alibaba est conçue comme une plateforme B2B où les usines chinoises trouvent des acheteurs étrangers. Les moyens du départ sont modestes, mais l'idée répond à un vrai problème des exportateurs, qui ne savaient pas comment atteindre des clients à l'étranger.

L'entreprise a conquis le marché grand public avec Taobao, lancé en 2003. La plateforme ne prélevait pas de commission sur les vendeurs, alors qu'eBay, qui avait racheté le local EachNet, vivait des frais. La logique est simple : réunir d'abord vendeurs et acheteurs, monétiser ensuite. Le service de paiement Alipay, doté d'un système d'séquestre (escrow), a joué un rôle décisif : l'argent n'était versé au vendeur qu'après confirmation de la réception du produit. Dans un pays où les gens se méfiaient du paiement en ligne, cela a levé l'obstacle principal. eBay a fini par céder la Chine.

En 2014, Alibaba entre en Bourse aux États-Unis et lève $25 milliards. C'était alors la plus grande introduction en Bourse de l'histoire.

Les investisseurs et Pékin

Le succès n'a pas été linéaire. En 2011, Jack Ma retire Alipay du giron de l'entreprise, ce qui provoque un conflit avec les actionnaires, dont Yahoo et SoftBank. Un accord règle le différend, mais Ma garde sa réputation de négociateur coriace.

La pression des autorités s'est révélée plus grave. En octobre 2020, Ma critique publiquement les régulateurs financiers, et Pékin bloque peu après l'introduction en Bourse d'Ant Group, la filiale fintech d'Alibaba. En 2021, le groupe écope d'une amende antitrust de 18,2 milliards de yuans, soit environ $2,8 milliards. Ma s'efface de la scène, et en 2023, Alibaba se scinde en six groupes d'activités afin d'assouplir sa structure et de préparer certaines de ses entités à des investissements autonomes.

L'IA, prolongement de la même logique

Aujourd'hui, le grand pari d'Alibaba repose sur son cloud, Alibaba Cloud, et sur la famille de modèles de langage maison Qwen, dont beaucoup sortent avec des poids ouverts. L'idée est familière : comme en 1999, où l'entreprise gagnait de l'argent sur les transactions des autres, elle veut aujourd'hui gagner de l'argent sur la façon dont les autres construisent leurs produits d'IA. Les modèles attirent les développeurs, et les revenus viennent de la puissance de calcul cloud, des outils et des contrats avec les entreprises.

Cette stratégie se heurte à la question de la puissance de calcul. Les restrictions américaines à l'exportation privent la Chine de l'accès aux meilleurs accélérateurs Nvidia. Alibaba, comme ses concurrents, doit donc développer ses propres puces et optimiser ses modèles pour le matériel disponible. L'ampleur des investissements annoncés montre que le groupe compte résoudre le problème à coups de capitaux.

Chiffres clés :

• 1999 : 17 cofondateurs, capital de départ de $60 000
• 2014 : introduction en Bourse de $25 milliards, un record à l'époque
• 2021 : amende antitrust de 18,2 milliards de yuans (environ $2,8 milliards)
• 2023 : restructuration en six groupes d'activités
• Plan IA : environ 380 milliards de yuans (~$53 milliards) sur trois ans, annoncé en février 2025

Ce qu'il faut surveiller

Pour les développeurs, l'enseignement pratique principal est que Qwen reste l'une des options les plus accessibles parmi les modèles ouverts : on peut les exécuter en local ou sur sa propre infrastructure, sans être lié à un seul cloud. Avant tout déploiement, il convient de vérifier la licence de la version concernée, car les conditions varient d'un modèle à l'autre.

Pour les entreprises qui travaillent avec la Chine ou en Asie, Alibaba Cloud est l'un des rares fournisseurs régionaux réels disposant d'une offre de services d'IA toute prête. Pour les autres, la question la plus intéressante est ailleurs : Alibaba parviendra-t-elle à convertir ses dépenses d'investissement en revenus cloud plus vite que les restrictions liées aux sanctions ne frapperont l'accès aux puces ? Les rapports trimestriels sur la croissance de Cloud Intelligence et sur le niveau des dépenses d'investissement apporteront la réponse.