Alibaba a livré près de 500 000 puces d'IA, mais reconnaît son retard sur Nvidia

Alibaba a dévoilé pour la première fois l'ampleur de sa production de puces d'IA maison : sa filiale T-Head a livré près de 470 000 unités. Le groupe n'a pas enjolivé la situation et a reconnu sans détour que ces solutions restent pour l'instant moins performantes que les produits de Nvidia.

Combien de puces sont déjà en circulation

Le chiffre a été donné lors de la publication des résultats d'Alibaba pour le troisième trimestre de l'exercice 2026. Selon la direction, T-Head a fait passer ses puces au stade commercial au cours des deux dernières années et en a livré environ 470 000 au total. Il ne s'agit pas de prototypes de laboratoire, mais de matériel réel, déjà utilisé pour des charges de travail d'IA.

Pour le marché chinois, où l'accès aux accélérateurs américains les plus puissants est limité par les règles d'exportation des États-Unis, un tel volume constitue déjà un signal important.

Plus important encore, Alibaba ne parle pas seulement d'usage interne. D'après le groupe, plus de 60 % des puces T-Head vont déjà à des clients externes, et le chiffre d'affaires de cette activité atteint environ 10 milliards de yuans par an.

Autrement dit, ce n'est plus un simple projet de R&D d'entreprise. Alibaba dispose désormais d'une activité semi-conducteurs à part entière, censée non seulement soutenir le cloud au sein du groupe, mais aussi fonctionner comme un élément commercial de toute sa stratégie d'IA.

Où Alibaba accuse un retard

Le point le plus notable de la déclaration est une franchise rare chez les grands groupes technologiques. Alibaba n'a pas fait semblant d'avoir rattrapé les leaders mondiaux. Son PDG, Eddie Wu, a reconnu que les puces T-Head restent derrière leurs équivalents étrangers.

Sur un marché chinois où les annonces de matériel maison sont d'ordinaire présentées comme une démonstration de souveraineté technologique, ce degré de sincérité est presque hors norme. C'est aussi un repère important : l'entreprise ne vend pas au marché le mythe d'une percée, mais un état des lieux honnête de son niveau actuel.

«

Nos puces restent en retrait par rapport aux équivalents étrangers », a admis le PDG d'Alibaba, Eddie Wu.

Mais Alibaba ne mise pas sur une course frontale aux benchmarks. Eddie Wu a expliqué que le groupe veut concevoir ses puces en lien plus étroit avec l'infrastructure d'Alibaba Cloud et la famille de modèles Qwen. L'idée est de l'emporter non sur la vitesse brute d'un accélérateur, mais sur le rapport entre prix, disponibilité et efficacité dans des scénarios précis. Pour un client, cela peut compter plus que le meilleur score aux tests, surtout si les puces concurrentes sont difficiles à acheter ou demandent de longs délais.

Pourquoi Alibaba veut sa propre pile

Pour Alibaba, les puces maison ne sont pas qu'une question de marge, mais aussi d'accès à la puissance de calcul. Avec les restrictions américaines, les entreprises chinoises ne peuvent pas compter sur un approvisionnement stable en accélérateurs de pointe. Alibaba voit donc dans T-Head un moyen de s'assurer des capacités de calcul pour des années.

Le groupe souligne par ailleurs qu'il reste le seul grand fournisseur de cloud chinois à développer ses propres puces, ce qui lui permet de contrôler de plus près toute la chaîne, du matériel au modèle et au service.

Dans ce contexte, on comprend mieux pourquoi Alibaba investit aussi agressivement dans l'association IA + cloud. La division cloud a progressé de 36 % sur un an au cours du trimestre, à 6,19 milliards de dollars, et le chiffre d'affaires des produits d'IA affiche une croissance à trois chiffres pour le dixième trimestre consécutif. Parallèlement, Alibaba s'est fixé un objectif ambitieux : porter le chiffre d'affaires externe annuel du cloud et de l'IA à 100 milliards de dollars d'ici cinq ans.

Ce que cette intégration verticale apporte au groupe :

• un approvisionnement en capacités de calcul plus prévisible ;
• la possibilité d'optimiser l'inférence pour les modèles Qwen ;
• une baisse du coût des services d'IA dans le cloud ;
• la vente non d'une puce isolée, mais d'une pile complète pour les clients professionnels.

Ce que cela signifie

Alibaba n'a pas encore présenté de puce capable de rivaliser à armes égales avec les meilleures solutions de Nvidia. Mais elle a montré autre chose : le marché chinois est passé des discours sur la souveraineté technologique à la production en série de ses propres accélérateurs d'IA et à leur monétisation réelle.

Pour l'industrie, c'est le signe que la prochaine phase de la concurrence ne se jouera pas seulement sur le critère du « plus rapide », mais aussi sur celui de « qui construira la pile d'IA la moins chère, la plus accessible et la plus maîtrisable ».