Character.AI se déclare en faillite et vend ses actifs à Disney pour 20 millions de dollars

La faillite de

Character.AI et le transfert d'actifs vers Disney

Character.AI, l'une des premières startups vedettes de la vague de l'IA générative, a déposé une demande de faillite au titre du Chapter 11 et transfère ses actifs au groupe Disney. L'entreprise développe divers chatbots en ligne destinés à la conversation et au roleplay, mais elle a fait face pendant des années à des critiques croissantes et à des procès liés à la sécurité de ses chatbots. Malgré cela, Character continuait de publier des mises à jour et de nouveaux produits.

Dans un communiqué publié lundi, Character a annoncé avoir déposé une demande au titre du Chapter 11 pour faciliter la vente de ses actifs. « Au cours de l'année écoulée, nous avons pris des mesures importantes pour préserver et améliorer notre activité face à des difficultés juridiques, réglementaires et opérationnelles considérables », indique le communiqué de presse. Le dossier judiciaire de Character fait état d'obligations estimées entre 50 et 100 millions de dollars.

Les conditions du rachat par Disney

Disney se présente comme l'acteur principal de cette opération : le géant du divertissement verse 20 millions de dollars pour certains actifs et assure un accompagnement transitoire aux anciens employés de Character qu'il embauche. Disney obtient également une licence non exclusive sur une propriété intellectuelle de Character.AI non précisée.

L'implication de Disney intervient peu après que l'entreprise a recruté Karandeep Anand, ex-CEO de Character.AI, au poste de directeur technique (CTO) — une étape qui s'inscrit dans la stratégie croissante de Disney en matière d'IA. Le mandat d'Anand en tant que CEO de Character.AI aura duré un peu plus d'un an, période durant laquelle il a orienté l'entreprise vers les microdramas (microdrames). Disney s'était déjà plaint publiquement que Character nuisait à son image de marque en autorisant des chatbots non officiels reprenant ses personnages. L'entreprise avait envoyé à Character.AI des mises en demeure (cease and desist).

Outre Anand, Disney s'attend à l'arrivée de « plusieurs membres de l'équipe technique de Character.AI ». Cette manœuvre rappelle la stratégie d'« acquihire » (rachat destiné avant tout à récupérer des talents), devenue courante dans la Silicon Valley pour capter les talents des startups, parfois en laissant l'entreprise d'origine dans une situation critique.

L'historique des recrutements chez Character.AI

Character.AI avait déjà connu une situation similaire : en 2024, Google avait dépensé plus de 2 milliards de dollars pour recruter une grande partie des talents de l'entreprise, dont les co-fondateurs Noam Shazeer et Daniel De Freitas.

Character.AI compte achever le processus de vente fin novembre ou début décembre 2026 et prévoit de maintenir ses services, y compris les abonnements payants, pendant cette période. L'entreprise a toutefois averti que « la plateforme sera fermée » en l'absence d'une offre adaptée. « Tout au long de ce processus, préserver une expérience sûre et attrayante pour notre communauté reste notre priorité absolue », a souligné Character.AI.