L'ancien patron d'Intel Pat Gelsinger veut relancer la loi de Moore avec des puces à lumière

L'ancien directeur général d'Intel Pat Gelsinger fait le pari de la photonique — des puces dans lesquelles de minuscules faisceaux de lumière transportent les données. Il compte ainsi relancer la loi de Moore et ouvrir la voie à une intelligence artificielle plus puissante, rapporte Wired. Gelsinger a dirigé Intel de février 2021 à décembre 2024 et a consacré à l'entreprise plus de 30 ans de sa carrière.

Que propose Gelsinger ?

Gelsinger propose de remplacer les électrons par la lumière là où l'électronique classique en silicium se heurte à des limites physiques. Il s'agit de photonique sur silicium : à l'intérieur d'une puce comme entre les puces, les signaux ne circulent plus par des pistes en cuivre, mais par des guides d'ondes optiques — ces fameux « minuscules faisceaux de lumière ». L'optique transporte davantage de données avec moins de pertes d'énergie. C'est précisément ce qui, selon la logique de Gelsinger, peut rendre à l'industrie le rythme de croissance que la loi de Moore lui a dicté pendant des décennies.

L'idée n'est pas nouvelle — la fibre optique relie depuis longtemps les serveurs et les continents —, mais il s'agit désormais d'amener la lumière à l'intérieur même du système de calcul : dans le packaging de la puce et sur la puce elle-même. L'industrie considère ce niveau comme la prochaine frontière pour le matériel d'IA.

• Pat Gelsinger a été CEO d'Intel de février 2021 à décembre 2024 et, auparavant, premier directeur technique de l'entreprise
• La loi de Moore a été formulée en 1965 par Gordon Moore, cofondateur d'Intel : le nombre de transistors par puce double environ tous les deux ans
• Le nouveau pari de Gelsinger, c'est la photonique : la transmission de données à l'intérieur des puces et entre elles au moyen de la lumière
• Après son départ d'Intel, Gelsinger est devenu en 2025 general partner du fonds de capital-risque Playground Global, qui investit dans les technologies « deep tech »

Pourquoi la loi de Moore patine

La loi de Moore est une règle empirique que Gordon Moore a formulée en 1965 : la densité de transistors double environ tous les deux ans, et le calcul devient moins cher. Ces dernières années, la règle fonctionne de moins en moins bien : chaque nouveau procédé de gravure coûte plus cher que le précédent, la taille physique des transistors approche l'échelle atomique et la dissipation thermique augmente plus vite que les performances. Moore lui-même reconnaissait de son vivant qu'aucune exponentielle ne dure éternellement.

Gelsinger connaît ces limites autrement que par les manuels : sous sa direction, Intel a tenté de retrouver le leadership technologique dans la fabrication de puces, en rattrapant le Taïwanais TSMC et le Coréen Samsung. Désormais, comme l'écrit Wired, l'ancien patron de l'entreprise voit le prochain bond non dans une densification accrue des transistors, mais dans le passage à l'optique.

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Pat Gelsinger veut ouvrir la voie à une intelligence artificielle toujours plus puissante grâce à de minuscules faisceaux de lumière », écrit Wired.

Quel rapport avec l'intelligence artificielle ?

L'entraînement des modèles d'IA modernes se déroule dans des datacenters sur des dizaines de milliers d'accélérateurs, et le goulet d'étranglement n'est de plus en plus souvent plus une puce isolée, mais la liaison entre les puces. Plus le cluster est grand, plus la part d'énergie et de temps consacrée au déplacement des données, plutôt qu'au calcul proprement dit, augmente. Les interconnexions photoniques promettent de supprimer ce surcoût : un canal optique transmet plus de bits par watt qu'un canal en cuivre et fonctionne sur de plus longues distances sans dégradation du signal.

Les leaders actuels de l'industrie partagent cet intérêt pour la photonique : les plus grands fabricants de puces et des dizaines de startups mènent leurs propres développements optiques. Pour Gelsinger, qui regarde désormais le secteur avec les yeux d'un investisseur en capital-risque chez Playground Global, c'est à la fois une mission technologique et une opportunité de marché : celui qui amènera le premier les puces photoniques à la production de masse détiendra l'infrastructure clé de l'ère de l'IA.

Ce que cela signifie

Si le pari de la lumière réussit, la loi de Moore retrouvera un second souffle, et le plafond de calcul de l'IA reculera sans croissance exponentielle de la consommation d'énergie. La parole de Gelsinger pèse ici : quand un ingénieur qui a passé trois décennies à construire des processeurs classiques mise publiquement sur la photonique, l'industrie l'écoute.