Baidu : du moteur de recherche à la pile IA complète, selon son directeur financier

Baidu est passé du statut de leader chinois de la recherche à celui d'entreprise disposant d'une pile IA complète, du silicium au taxi autonome. En près de trente ans, le groupe a profondément repensé son activité. Dans un entretien accordé à Bloomberg, le directeur financier Henry He explique ce qui rend cette transformation remarquable et où va l'entreprise.

Du moteur de recherche à la pile complète

Fondé à la fin des années 1990 comme la réponse chinoise à Google, Baidu a longtemps été associé uniquement à la recherche sur internet. Aujourd'hui, le tableau est très différent. Le groupe maîtrise toute la chaîne verticale de l'IA : il conçoit ses propres processeurs, construit une infrastructure cloud, développe le modèle de langage Ernie et teste les taxis sans conducteur Apollo Go sur de vrais itinéraires urbains.

Selon Henry He, cette architecture est née non de considérations théoriques, mais d'une nécessité pratique. Les sanctions américaines sur les exportations de puces ont poussé les entreprises chinoises à investir dans leur propre production de semi-conducteurs. Pour Baidu, ce fut à la fois une menace et un catalyseur. Le groupe se présente aujourd'hui comme le seul acteur chinois à contrôler toutes les couches de la pile IA, du matériel à l'interface.

Ernie et le pari de l'efficacité des tokens

Le modèle phare Ernie a connu plusieurs générations de mises à jour et, d'après l'entreprise, surpasse des équivalents étrangers dans certains tests de compréhension du chinois et du contexte local.

Selon le directeur financier, Baidu ne parie pas sur la taille du modèle, mais sur la « maximisation de la valeur du token » : obtenir le meilleur résultat au moindre coût de calcul. Les entreprises occidentales évoquent elles aussi de plus en plus ce concept : à mesure que la concurrence s'intensifie, la puissance de calcul brute cède la place à l'efficacité. Pour Baidu, dont l'accès aux puces avancées est limité, c'est une nécessité et, à en juger par les propos de He, une stratégie qui fonctionne.

La sécurité à la chinoise

He a abordé un sujet sensible : la manière dont les entreprises technologiques chinoises envisagent la sécurité et l'alignement de l'IA. Selon lui, l'approche diffère radicalement de l'approche occidentale : l'accent est mis sur l'applicabilité pratique et la conformité avec l'État, et non sur les débats académiques autour des risques existentiels de l'AGI.

La Silicon Valley parle beaucoup de scénarios de catastrophe. Baidu, d'après le directeur financier, voit le problème autrement : l'IA doit servir les besoins concrets des personnes et de l'économie. Cela ne signifie pas que les questions de sécurité sont ignorées ; les réponses se construisent simplement dans un autre contexte réglementaire.

Robotaxis : une course mondiale

Apollo Go est la branche phare de Baidu dans la conduite autonome. Le service a déjà effectué des millions de courses dans plusieurs villes chinoises sans conducteur au volant. Selon He, l'entreprise a accumulé une énorme masse de données de conduite réelle sur les routes chinoises, ce qui lui donne un avantage concurrentiel sur les acteurs qui arrivent à peine sur le marché.

Au niveau mondial, la concurrence se présente ainsi :

• Waymo (Alphabet) domine aux États-Unis et s'étend à de nouvelles villes
• Tesla prépare le lancement du Cybercab en 2026
• Pony.ai et WeRide sont les principaux rivaux en Chine
• Apollo Go mise sur le passage à l'échelle et la baisse du coût de la course

He reconnaît que la course sera longue. Mais pour une entreprise dotée d'une pile complète, des puces au cloud et au logiciel, lancer de nouveaux itinéraires sans conducteur est plus simple que pour des concurrents qui dépendent de fournisseurs tiers.

Ce que cela signifie

Baidu est l'un des rares exemples de géant de la recherche reconverti avec succès en acteur à part entière de l'IA. La question clé est de savoir jusqu'où ce modèle passe à l'échelle hors de Chine dans un monde technologiquement fragmenté. Selon le directeur financier, l'entreprise se concentrera dans les prochaines années sur l'approfondissement de l'intégration de l'IA, et non sur l'expansion géographique.