Waymo: 16.000 millones para que olvides a los conductores para siempre

Mientras Elon Musk alimenta a su audiencia con promesas de un inminente triunfo del enfoque Vision-only, Waymo se queda con el mercado de forma metódica. La nueva ronda de inversión de 16.000 millones de dólares con una valoración de 126.000 millones no es un simple informe financiero. Es el momento de la verdad para toda la industria del transporte autónomo. Alphabet e inversores externos han admitido de facto que la tecnología está lista y toca escalar. Waymo vale ahora más que Ford y General Motors juntas, una sentencia irónica para la automoción tradicional.

Durante mucho tiempo, Waymo se consideró el «juguete caro» de Google. Mientras Uber vendía presa del pánico su división de conducción autónoma, y Ford y Volkswagen cerraban la ambiciosa Argo AI, Alphabet siguió quemando miles de millones en I+D de forma metódica. La estrategia de «lento pero seguro» funcionó. Hoy, los SUV blancos con lidares en el techo forman parte del paisaje de Phoenix, San Francisco y Los Ángeles. Ya no son prototipos con ingenieros en el asiento delantero, sino un servicio comercial completo que realiza más de 100.000 viajes cada semana. La gente confía su vida a los algoritmos y, lo que es más importante para los inversores, paga por ello.

¿Por qué ha decidido Alphabet captar dinero externo justo ahora? La respuesta está en la necesidad de expandirse. Mantener una flota de miles de vehículos de alta tecnología y desarrollar el software exige costes colosales. Captar 16.000 millones permite a la compañía no solo sobrevivir, sino imponer condiciones. Waymo puede ahora entrar con agresividad en nuevas ciudades, bajar precios y desplazar a las plataformas de taxi tradicionales. Es un juego a largo plazo, en el que ganará quien tenga recursos para aguantar hasta que el coste por milla de un vehículo autónomo sea inferior al de un viaje en autobús.

La comparación con los competidores solo subraya el dominio de Waymo. Cruise, filial de GM, aún intenta recuperarse del atropello a un peatón y de la posterior retirada de su licencia. Tesla sigue insistiendo en que las cámaras sustituirán a los lidares, pero todavía no ha lanzado un servicio completo de robotaxis sin supervisión humana. En este contexto, Waymo parece el único adulto en la sala. La compañía ha demostrado que la combinación de lidares, radares y redes neuronales complejísimas ofrece el nivel de seguridad necesario, y grandes fondos como Silver Lake y Fidelity están dispuestos a apostar por ello.

Para toda la industria de la IA, esta ronda supone un cambio de paradigma. Pasamos de hablar de «chatbots inteligentes» a implantar la inteligencia artificial en el mundo físico a escala industrial. El transporte autónomo es, probablemente, el examen más difícil para la IA, y Waymo va camino de la medalla de oro. Pero surge una pregunta razonable: ¿no estaremos creando un monstruo que acabará monopolizando todo el tráfico urbano? Si la barrera de entrada al negocio es de 100.000 millones de dólares, en el futuro apenas queda espacio para la competencia.

Lo esencial: Alphabet convierte a Waymo en el Amazon del mundo del transporte. ¿Logrará alguien más subirse a este tren que se va, o asistimos al nacimiento de un monopolista absoluto?