Waymo reúne 16.000 millones de dólares para que olvides a los conductores

Mientras la industria debate cuándo las redes neuronales sustituirán a los programadores, Waymo ha decidido recordar quién manda en el mundo físico. Una cifra de 16.000 millones de dólares suena a presupuesto de un país pequeño, pero para el mercado de la conducción autónoma es el combustible para el último empujón. La valoración de la compañía se ha disparado hasta los 126.000 millones de dólares, una cifra que pone nerviosos incluso a los fabricantes de automóviles más exitosos de la vieja escuela. No es una ronda más: confirma que la era de los experimentos gratuitos terminó y que ha empezado la partida en serio.

Para entender la magnitud, conviene mirar atrás. Waymo nació como el proyecto secreto Google Chauffeur, cuando la idea de un coche sin volante parecía ciencia ficción. Durante años, Alphabet inyectó decenas de miles de millones en la división, soportando pérdidas y las burlas de los escépticos. La lista actual de inversores parece la lista Forbes del capital riesgo: Sequoia Capital, Andreessen Horowitz (a16z), Tiger Global e incluso la china LongYue Capital. Que Alphabet conserve el paquete de control dice mucho: la matriz no está dispuesta a ceder la gallina que está a punto de poner huevos de oro.

¿Por qué los inversores han decidido firmar estos cheques precisamente ahora? La respuesta es sencilla: Waymo es la única compañía cuyos robotaxis funcionan de verdad las 24 horas, los 7 días de la semana, en varias metrópolis de EE. UU. sin conductor al volante. Mientras los competidores de Tesla alimentan al público con promesas de coches autónomos que circularán algún día, Waymo ya ha acumulado millones de millas en San Francisco, Phoenix y Los Ángeles. Los 16.000 millones no irán a investigación teórica de laboratorio, sino a ampliar la flota de forma agresiva y a comprar nuevas plataformas, probablemente basadas en vehículos eléctricos de Zeekr.

La pila tecnológica de Waymo Driver ha pasado de voluminosos sistemas en el techo a soluciones integradas y elegantes. Pero el cambio principal se ha producido en la mente de reguladores y usuarios. La gente ha dejado de grabar como un prodigio los coches vacíos que pasan; ahora los usa como un taxi normal para ir a un bar o al trabajo. Ese cambio de percepción es la parte más cara de la capitalización de Waymo. Los inversores apuestan a que la compañía se convierta en el sistema operativo del transporte de personas y mercancías y se quede con el margen que antes se repartían Uber y los conductores.

Cabe destacar la participación de DST Global, de Yuri Milner, y de Bessemer Venture Partners. Estos fondos son conocidos por entrar en proyectos cuando están listos para el dominio global. Para Waymo supone pasar a una etapa en la que software y hardware trabajan en perfecta simbiosis. La compañía ya no se limita a enseñar a un coche a girar a la izquierda: construye una red logística complejísima capaz de gestionar miles de unidades autónomas a la vez sin un solo fallo en la infraestructura en la nube. Eso exige un gasto colosal en capacidad de servidores y procesamiento de datos en tiempo real.

La competencia, mientras tanto, se endurece. Pese a su enorme ventaja, Waymo siente el aliento de actores chinos como Apollo Go, de Baidu, y de startups estadounidenses como Zoox. Aun así, el colchón financiero de 16.000 millones le da un derecho a equivocarse que otros no tienen. Le permite no solo sobrevivir, sino dictar las reglas, fijando estándares de seguridad y de interacción con el entorno urbano. En última instancia, la batalla no es por el número de millas, sino por la confianza de pasajeros y autoridades.

Lo esencial: Waymo ha pasado definitivamente de proyecto de investigación a gigante industrial capaz de absorber miles de millones de dólares para conquistar el mercado del transporte. Con esta valoración y el respaldo de Alphabet, la pregunta de si los robotaxis circularán por todas partes está prácticamente cerrada. Solo queda una: ¿con qué rapidez podrá Waymo desplazar a los taxistas tradicionales de tu ciudad?