Intel aposta no empacotamento de chips, e isso pode render bilhões

Enquanto o debate público sobre chips de IA gira em torno de nanômetros e do número de transistores, a disputa de verdade migrou para um lugar menos visível, porém muito mais prático: as tecnologias de empacotamento de dies. E a Intel, empresa que muita gente deu como carta fora do baralho na corrida por desempenho, foi parar de forma inesperada no centro dessa nova disputa.

O empacotamento avançado de chips é uma forma de reunir vários dies separados em um único encapsulamento, de modo que funcionem como um conjunto só. Em vez de aumentar a complexidade de um único die monolítico (o que fica mais caro e difícil à medida que a Lei de Moore se esgota), os engenheiros aprenderam a "colar" blocos especializados, como núcleos de processador, memória e aceleradores, com atraso mínimo de sinal entre eles.

Para a IA, isso muda tudo. Os aceleradores de redes neurais atuais, como as GPUs da NVIDIA, devoram quantidades enormes de memória e exigem largura de banda extremamente alta entre os blocos de computação e a memória. É aí que a tecnologia CoWoS da TSMC, usada pela NVIDIA nas H100 e H200, garante a vantagem competitiva: não por um processo de fabricação mais fino, mas por um empacotamento denso.

A Intel segue na mesma direção, mas com trunfos próprios. A empresa desenvolve duas tecnologias principais: EMIB (Embedded Multi-die Interconnect Bridge), uma conexão plana 2.5D entre dies por meio de pontes de silício, e Foveros, um empacotamento 3D com empilhamento, em que os dies são literalmente colocados uns sobre os outros. A combinação das duas na linha Intel Foundry Services abre possibilidades que, por ora, os concorrentes não têm nessa escala.

É importante entender o contexto: a Intel perdeu há muito tempo a liderança na produção de chips avançados, cedendo-a à TSMC. Mas o empacotamento é uma competência separada. Aqui a Intel acumulou décadas de experiência e uma infraestrutura que não é simples de copiar. Por isso a aposta no empacotamento parece estrategicamente acertada: é um jeito de voltar ao jogo sem perseguir a TSMC em nanômetros.

O mercado percebeu. As maiores empresas de tecnologia, Microsoft, Google e Amazon, constroem seus próprios chips de IA por meio de projetos sob medida. Todas precisam de empacotamento avançado. A Intel Foundry oferece a elas uma alternativa à TSMC em solo americano, especialmente valiosa diante dos riscos geopolíticos em torno de Taiwan e dos subsídios americanos previstos na lei CHIPS Act.

Há também os céticos. A Intel prometeu várias vezes avanços tecnológicos que atrasaram ou não corresponderam às expectativas. A Foveros existe há alguns anos, mas ainda não alcançou sucesso comercial em massa no segmento de foundry. Os concorrentes não ficam parados: a TSMC investe em SoIC e CoWoS, e a Samsung desenvolve o X-Cube.

Ainda assim, o momento parece favorável. O boom da IA criou uma demanda insaciável por desempenho, que já não pode ser obtido apenas reduzindo transistores. O empacotamento virou o ponto em que a exótica engenharia se transforma em padrão industrial. E a Intel, apesar de todos os problemas da última década, está nesse ponto com tecnologia real e infraestrutura real.

Se a aposta der certo, será uma das viradas mais inesperadas da história da indústria de semicondutores. Se não, a Intel vai se tornar de vez uma empresa de nicho. As apostas são altas, e é justamente por isso que a história do "empacotamento de chips" importa muito além dos círculos de nerds.