Data centers nos EUA enfrentam protestos, falta de energia e medo de bolha

Os Estados Unidos se acostumaram a se ver como líderes incontestáveis da corrida tecnológica. Mas, enquanto Washington traça planos ambiciosos para dominar a inteligência artificial, algo bem diferente acontece no chão — literalmente. A construção de novos data centers pelo país esbarra em uma avalanche de problemas, que vão de protestos de moradores locais à simples falta de eletricidade. A base de infraestrutura da revolução da AI se mostrou muito mais frágil do que as gigantes de tecnologia imaginavam.

Os últimos meses trouxeram uma série de cancelamentos e congelamentos de grandes projetos. Novos data centers, que deveriam fornecer poder computacional para treinar e rodar a próxima geração de modelos de AI, estão sendo adiados por tempo indeterminado. Os motivos formam uma tempestade perfeita, em que cada fator amplifica os demais. As cadeias de suprimentos, que ainda não se recuperaram dos choques da era da pandemia, sofrem pressão extra por causa da política tarifária. As tarifas de importação sobre equipamentos e componentes impostas pelo governo encarecem as obras e tornam a conta dos projetos menos atraente. Servidores, sistemas de refrigeração, transformadores: tudo ficou mais caro e demora mais para chegar.

Mas talvez o obstáculo mais inesperado tenha sido a resistência vinda de baixo. Por todo o país — dos condados rurais da Virgínia aos subúrbios do Texas —, comunidades locais se unem contra a construção de enormes complexos computacionais. E os argumentos estão longe de ser infundados.

Um data center moderno consome tanta eletricidade quanto uma cidade pequena, gera ruído constante de baixa frequência, exige volumes colossais de água para refrigeração e transforma radicalmente a paisagem. Os moradores apontam, com razão, que os benefícios dessas instalações vão para o Vale do Silício e Wall Street, enquanto os custos — barulho, sobrecarga da infraestrutura, desvalorização dos imóveis — ficam na região. Movimentos de protesto de base, que há poucos anos pareciam marginais, viraram uma força política séria, capaz de barrar projetos no âmbito dos governos locais.

A questão energética merece uma discussão à parte. A rede elétrica americana, que já opera no limite em muitas regiões, simplesmente não tem capacidade física para sustentar o crescimento explosivo de consumo exigido pela indústria de AI. Segundo diferentes estimativas, até o fim da década os data centers podem consumir até 10-12 por cento de toda a eletricidade do país. As concessionárias de energia não conseguem construir nova capacidade no mesmo ritmo — sejam usinas a gás, fazendas solares ou reatores nucleares. Em alguns estados, as filas para conexão à rede já se estendem por anos. O resultado é um paradoxo: a tecnologia do futuro esbarra em uma infraestrutura projetada para uma época completamente diferente.

A esse coquetel de problemas soma-se o ceticismo crescente dos investidores. Depois de alguns anos de otimismo desenfreado, em que qualquer projeto com o rótulo "AI" conseguia financiamento quase automaticamente, a cautela chegou ao mercado. A conversa sobre uma bolha da inteligência artificial, que até pouco tempo soava como heresia, agora acontece abertamente — inclusive nas páginas dos principais veículos de negócios e em relatórios de análise dos maiores bancos de investimento.

Alguns fundos já revisam suas carteiras e reduzem a exposição a projetos de infraestrutura de AI. A lógica é simples: se o retorno de um data center depende de a demanda por poder computacional crescer exponencialmente por mais dez anos, qualquer desaceleração transforma um investimento bilionário em prejuízo.

As consequências vão muito além do setor de construção. Se os Estados Unidos não conseguirem ampliar a infraestrutura computacional na escala necessária, o ritmo de desenvolvimento dos modelos de AI será diretamente afetado. Treinar sistemas do porte do GPT-5 ou do Gemini Ultra exige clusters colossais, e cada data center adiado representa um possível atraso nas pesquisas. Os concorrentes — sobretudo a China e os países do Oriente Médio — não estão parados. Arábia Saudita e Emirados Árabes Unidos investem dezenas de bilhões em capacidade computacional própria, e Pequim, apesar das restrições impostas por sanções, segue construindo data centers com a velocidade característica do sistema chinês.

Tudo isso coloca uma pergunta incômoda para a indústria de tecnologia e o establishment político americanos. É possível falar o quanto quiser em liderança em AI, assinar ordens executivas e liberar verbas para pesquisa. Mas, sem infraestrutura física — servidores, eletricidade, terrenos para construir e a concordância de quem mora ao lado —, todos esses planos ficam no papel. Pela primeira vez, o boom da AI se choca de verdade com a realidade, e essa realidade se mostrou muito mais teimosa do que previram os modelos de linguagem mais avançados.