A bolha da IA: por que o champanhe de Saint-Barthélemy pode acabar em breve

Toda vez que o Vale do Silício começa a falar de uma nova era em que as velhas leis da economia deixam de valer, em algum canto um investidor experiente começa a checar o paraquedas. Agora vemos o quadro clássico: a OpenAI gasta bilhões treinando novos modelos e startups unicórnio se multiplicam como cogumelos depois da chuva, enquanto os céticos começam a fazer perguntas incômodas sobre retorno. A ironia é que as manias tecnológicas são cíclicas.

Se olharmos a "mania dos canais" britânica da década de 1790, veremos os mesmos sintomas de hoje. Naquela época, as pessoas acreditavam que uma rede de vias navegáveis conectaria o mundo e criaria riqueza infinita. Os canais foram construídos, mas a maioria dos investidores faliu, e quem ficou com a nata foi quem chegou sobre as ruínas de suas ambições.

A indústria atual de inteligência artificial não é homogênea, e é fundamental entender isso. Podemos dividi-la, de forma aproximada, em quatro camadas. A primeira são os "vendedores de pás", ou fabricantes de chips como a Nvidia.

Eles já ganharam seus bilhões e vão muito bem. A segunda camada são os gigantes da nuvem, que alugam capacidade de processamento. A terceira são os criadores de modelos fundamentais, como OpenAI ou Google.

E a quarta são as startups de aplicações, que constroem seus produtos sobre APIs de terceiros. O problema é que a maior parte do dinheiro está queimando justamente na terceira e na quarta camadas, onde os custos de infraestrutura costumam superar a receita dos usuários. É a clássica armadilha do crescimento, em que cada novo cliente traz não lucro, mas prejuízo adicional.

A situação se complica pela existência de duas realidades paralelas na IA. A primeira é o setor corporativo, onde os algoritmos otimizam logística, encontram erros no código e automatizam a contabilidade tediosa de forma discreta e eficiente. Aqui a economia funciona, e as empresas estão dispostas a pagar por eficiência real.

A segunda é a IA "mágica" de consumo: chatbots que compõem poemas e geradores de vídeo que exigem capacidade colossal. É aqui que a maior bolha está se inflando. Os usuários se acostumaram a ferramentas gratuitas ou muito baratas, enquanto o custo de uma única consulta complexa continua alto.

Se o financiamento de venture capital secar antes de esses modelos ficarem uma ordem de magnitude mais eficientes, uma queda estrondosa nos espera.

Os investidores nessa corrida também se dividem em alguns grupos. Há os "verdadeiros crentes", convencidos de que a AGI chegará em breve e dispostos a subsidiar qualquer prejuízo em nome de um futuro brilhante. Há os movidos pelo puro medo de ficar de fora, que entram em qualquer rodada com as letras A e I no nome.

E há os pragmáticos, que entendem que, quando a OpenAI ou outro grande player enfrentar uma crise de liquidez, começará uma grande liquidação de ativos. Será nesse momento que o capital passará dos sonhadores para quem sabe contar dinheiro. A falência de um grande player não matará a tecnologia, mas mudará para sempre as regras do jogo e forçará a indústria a amadurecer.

O que isso significa para nós? Muito provavelmente, veremos uma série de aquisições e a consolidação do mercado. Os pequenos "wrappers" em cima do GPT-4 vão desaparecer, porque não têm fundação própria. Sobreviverão os que estão integrados a processos de negócio reais, e não os que apenas entretêm o público. Otimismo tecnológico é ótimo, mas não substitui fluxo de caixa positivo. Quando o champanhe de Saint-Barthélemy acabar e os investidores exigirem balanços de lucros e perdas, saberemos quem de fato construía o futuro e quem apenas inflava um balão bonito. A história das pontocom nos ensinou que Amazon e Google nasceram das cinzas de uma bolha estourada. Com a inteligência artificial será igual.

Em resumo: devemos esperar um colapso amanhã? Improvável. Mas a era do "dinheiro grátis" para startups de IA sem modelo de negócio está oficialmente chegando ao fim. Quem será a nova Amazon do mundo das redes neurais?