Liquidação de US$ 1 trilhão em IA: investidores caem na real de repente

Lembra daquele entusiasmo quase religioso do fim de 2022? Cada apresentação com as letras AI no título acrescentava bilhões à capitalização das empresas. Vivíamos num mundo maravilhoso em que as placas de vídeo da Nvidia eram o novo petróleo e os modelos de linguagem, a pedra filosofal. Mas nesta semana o conto de fadas acabou. Uma onda de vendas atingiu os mercados de ações e títulos e apagou um trilhão de dólares em valor de mercado. Não é só um recuo técnico nem uma realização de lucros sazonal: é a ressaca de uma festa de três anos em que o champanhe correu solto à custa de conquistas futuras.

Vamos ser honestos: todos esperávamos por isso, embora torcêssemos para que a festa durasse mais um pouco. Não dá para inflar uma bolha para sempre com expectativas que os balanços trimestrais não sustentam. Enquanto Microsoft, Google e Meta* reportam gastos de capital recordes na construção de data centers e na compra de chips, os investidores olham nervosos para o relógio. A pergunta «Cadê o dinheiro?» finalmente substituiu «O que mais a sua rede neural sabe fazer?». A queda de um trilhão mostrou que o mercado não está mais disposto a pagar adiantado por promessas de mudar o mundo daqui a um número indefinido de anos. Agora só importa o lucro operacional, aqui e agora.

O problema é que a infraestrutura de IA custa uma fortuna. Treinar um único modelo do nível do GPT-5 ou de equivalentes exige centenas de milhares de chips, gigawatts de energia e um exército de engenheiros com salários astronômicos. As empresas gastam hoje dezenas de bilhões na esperança de ganhar trilhões amanhã. Mas esse «amanhã» não para de se afastar. Os clientes corporativos não têm pressa de incorporar ferramentas imaturas e caras aos seus processos de negócio, e os usuários comuns ainda não estão dispostos a pagar por assinaturas o suficiente para cobrir sequer os custos da computação em nuvem. A distância entre custos e receita real ficou óbvia demais para ser ignorada.

Esta semana foi o momento da verdade para muitas gigantes de tecnologia. Se antes qualquer empresa que mencionasse redes neurais num comunicado ganhava um bônus automático no preço das ações, agora as regras do jogo se inverteram. Os investidores punem até quem mostra crescimento, se esse crescimento parecer pouco «artificialmente inteligente» ou caro demais de sustentar. Vemos uma clássica crise de confiança, que costuma preceder o amadurecimento de qualquer tecnologia revolucionária. A euforia dá lugar ao cálculo seco, e nem todos os jogadores passarão no teste.

O que isso significa para a indústria como um todo? Provavelmente, a era de ouro das redes neurais gratuitas e ilimitadas está chegando ao fim. As empresas serão obrigadas a apertar os parafusos, impor limites rígidos e buscar formas de monetizar literalmente cada requisição do usuário. A era de «queimar dinheiro por alcance» está dando lugar rapidamente à era da eficiência severa. Startups e gigantes que não conseguirem provar sua utilidade em termos concretos de dólares nos próximos trimestres correm o risco de simplesmente desaparecer, apesar de toda a sofisticação tecnológica e do número de parâmetros de seus modelos.

É interessante observar como muda o discurso dos executivos de topo. Antes nos falavam com inspiração sobre a singularidade tecnológica e a substituição total do trabalho humano. Agora os CEOs das maiores corporações usam cada vez mais, nas teleconferências com investidores, expressões mais prosaicas, como «otimização de processos internos» e «redução de custos operacionais». O romantismo do futuro cedeu lugar à contabilidade chata. E esse é, talvez, o melhor cenário para a indústria no longo prazo. A inteligência artificial precisa deixar de ser um brinquedo caro e virar uma ferramenta real da economia, mesmo que o caminho passe por um massacre na bolsa.

O principal: o mercado parou de acreditar na palavra e de dar crédito de confiança só pela sigla AI. Agora a tecnologia terá de provar que dá lucro; do contrário, as perdas de um trilhão serão apenas o começo do fim de uma grande ilusão.

*Meta foi reconhecida como organização extremista e é proibida na Rússia.