Os protestos contra data centers são uma disputa por eletricidade, não uma guerra cultural

Enquanto ocorriam as eleições de meio de mandato nos EUA, James O'Donnell, jornalista da MIT Technology Review, percorreu Ashburn, na Virgínia, o coração da «Data Center Alley», o maior hub do mundo. Caixas de concreto com nomes como Skybox e CloudHQ ladeiam todas as grandes estradas. Foi aqui, segundo ele, que a atual resistência aos data centers começou a se formar.

A Big Tech tem uma versão conveniente do que está acontecendo. Dois dias depois das eleições, o diretor de assuntos globais da OpenAI, Chris Lehane, escreveu que os data centers se tornaram um «proxy» para a ansiedade com preços, poder corporativo e perda de controle sobre o futuro. Ou seja, uma guerra cultural. O'Donnell discorda: o principal nervo do protesto é a eletricidade.

Duas formas de alimentar um data center, e ambas irritam

A primeira é se conectar à rede. É assim que funciona a maioria das instalações no condado de Loudoun. O data center da Equinix visitado pelo autor retira energia da concessionária local Dominion Energy e mantém geradores a diesel apenas como reserva. A potência média de uma instalação dessas na região é de 54 megawatts, mais do que o aeroporto de Denver consome.

Isso pesa sobre a rede. Segundo a ativista Elena Schlossberg, «sempre foi uma questão de energia». Os protestos já levaram a novas regras estaduais: os data centers devem pagar integralmente as novas linhas de transmissão, em vez de diluir os custos entre os demais. Os desenvolvedores também se preparam para regras que os desconectariam da rede nos horários de pico de demanda.

A segunda forma é gerar energia no local, «atrás do medidor». É assim que se constrói a maioria dos novos campi de IA. Eles precisam de escala, e no meio do nada não há rede. O mínimo para treinar modelos é de cerca de 300 MW; o ideal, de aproximadamente 6.000 MW, a estimativa do consumo de Chicago. A Anthropic, segundo relatos, concordou em gastar US$ 3,4 bilhões em turbinas a gás.

A geração própria tira a carga da rede, mas cria outro problema. As turbinas a gás emitem poluentes, e o diesel é ainda pior. Na pressa, as empresas se comportam como maus vizinhos: segundo a EPA, Elon Musk violou as leis de qualidade do ar ao colocar dezenas de turbinas em operação para um data center em Memphis.

Por que as relações públicas não ajudam aqui

O argumento do autor é simples: pode-se pedir a uma cidade pequena que aceite ao lado uma «Disney World», um aeroporto internacional, uma siderúrgica e usinas de energia para todos eles. Depois disso, é difícil se surpreender com a inquietação dos moradores. Impostos, empregos e diálogo com a comunidade ajudam, mas não anulam a física.

Ao mesmo tempo, o autor não reduz tudo à eletricidade. O medo de perder o emprego, os riscos existenciais, a concentração de poder corporativo e a desinformação também alimentam o protesto. Por exemplo, a maioria das instalações consome visivelmente menos água do que as pessoas pensam. E o alto consumo de energia não é um mal em si: muitas melhorias na vida exigiram exatamente isso.

Um dos desenvolvedores disse ao autor que a indústria é contida não pela opinião pública, mas pela falta de eletricidade. Vale lembrar disso.

O que vem a seguir e o que fazer a respeito

O autor prevê que os novos campi com geração própria irão para lugares com menos gente capaz de resistir. Um exemplo é a Bacia do Permiano: ali é mais fácil se conectar às redes de gás e a população é rarefeita. Parte irá para o exterior: no dia seguinte às eleições, o Google anunciou US$ 15 bilhões para data centers na Malásia. Musk escreveu no mesmo dia que data centers no espaço «parecem cada vez mais atraentes».

Para desenvolvedores e fundadores, a conclusão é pé no chão. A computação esbarra nos megawatts, e não apenas nos chips, e é aí que surgem os riscos. Limitações da rede, desligamentos em horários de pico e licenças de geração podem deslocar os prazos de entrada em operação de capacidade e os preços de inferência. Se a sua estratégia depende de horas de GPU baratas em uma região específica, inclua a energia e a política local nos riscos com a mesma seriedade que o fornecimento de hardware.

O material tem uma limitação: é uma coluna de opinião baseada numa viagem a um único hub, não uma pesquisa. Mas a lógica pode ser verificada: acompanhe como mudarão as regras de pagamento das redes e onde exatamente os novos campi começarão a ser construídos.